Qué son los ríos atmosféricos: causantes de nuevo sistema frontal e inundaciones en el mundo

Desbordamiento de ríos, nevazones e inundaciones son algunos de los efectos de los ríos atmosféricos, un fenómeno climático que viaja miles de kilómetros, transportando grandes cantidades de agua y que es el principal responsable del sistema frontal que afecta a nuestro país desde este martes.

El pronóstico es claro: fuertes lluvias con hasta 120 mm de agua y ráfagas de 90 km/h en la cordillera y 80 km/h en la costa y los valles, afectando así al menos a 7 regiones de Chile, según consignó Meteored.

Sin embargo, despertó ciertas dudas a la hora de preguntarse cuáles podrían ser los efectos de su paso de sur a norte por nuestro país.

¿Qué son los ríos atmosféricos?

De acuerdo a National Geographic, se trata de grandes cantidades agua en forma de vapor y gotas de nubes, que son evaporadas desde océanos cálidos, y viajan como trenes estrechos, largos y veloces de aire extra húmedo mediante las tormentas.

Asimismo, son transportados por vientos globales en las zonas más bajas de la atmósfera. De esta forma, pueden viajar miles de kilómetros y causar estragos cuando tocan tierra.

Según este medio, en un río atmosférico fluye 25 veces más agua que en el río Mississippi, que es el más caudaloso de Estados Unidos. En esa misma línea, este fenómeno puede extenderse a través de extensas franjas antes de alcanzar suelo, pudiendo alcanzar un promedio de 1.900 km de largo y 800 km de ancho.

Por consiguiente, son conocidos como unos de los principales responsables de tormentas catastróficas en diferentes países. Por ejemplo, en 2017 los ríos atmosféricos fueron sindicados como los causantes de una inundación en Irán que dejó 17 muertos. Algo similar ocurrió en febrero de este año en California, Estados Unidos, donde este fenómeno causó la muerte de al menos 3 personas y un saldo de decenas de miles de damnificados.

Categorías de intensidad

El sistema frontal que afecta al sur de nuestro país desde ayer, y que se prolongaría hasta este miércoles, fue categorizado de tipo 3, haciendo entrever que los ríos atmosféricos pueden identificarse de distinto orden según su intensidad.

Raúl Valenzuela, PhD en Ciencias Atmosférica, explicó a BBCL en 2023 cómo se entiende esta categorización. “Esta escala va desde la categoría 1, que son ríos atmosféricos de corta duración o de bajo flujo; hasta categoría 5, que pueden ser de flujo muy intenso en poco tiempo o flujo moderado en un largo periodo”, informó en esa oportunidad.

Es en ese sentido que los ríos atmosféricos se clasifican de la siguiente forma:

Categoría 5: Excepcional (Principalmente peligroso)
Categoría 4: Extremo (En su mayoría peligroso, también beneficioso)
Categoría 3: Fuerte (Equilibrio entre beneficioso y peligroso)
Categoría 2: Moderado (En su mayoría beneficioso, también peligroso)
Categoría 1: Débil (Principalmente beneficioso)