¿Qué es el litio y para qué sirve? Las propiedades del recurso que busca impulsar el Gobierno

El presidente Gabriel Boric anunció ayer un plan estratégico en torno al litio, este elemento clave en numerosas aplicaciones, algunas de ellas de alto nivel tecnológico, como lo son las baterías.

El mandatario informó los 5 puntos claves de esta estrategia:

1. El Estado participará en todo el ciclo productivo, creando una empresa nacional del litio, para lo cual se enviará un proyecto al Congreso y que será controlada por el Estado.

2. Colaboración virtuosa público-privada: exploración, explotación y creación de valor agregado.

3. Uso de nuevas tecnologías de explotación del litio, que minimicen el impacto en los ecosistemas de los salares. Se creará una red de protección.

4. Todo se hará con participación e involucramiento de las comunidades aledañas a las faenas mineras. “El primer hito de este proceso conversará con una conversación directa entre el Consejo de Pueblo Atacameño y mi persona”, afirmó el mandatario.

5. “No sólo promoveremos la exploración y explotación, también promoveremos la producción de productos de litio con valor agregado“, dijo Boric.

¿Qué es el litio?

Sin embargo, una pregunta que surge a raíz de estos anuncios, es ¿qué es litio? y ¿para qué sirve?

Según un documento publicado por Sernageomin, el litio es el tercer elemento del Sistema Periódico, después del hidrógeno y el helio, siendo el primer elemento del grupo de metales alcalinos.

En la naturaleza existe sólo combinado en la forma de minerales de litio y mayoritariamente en salmueras. Posee propiedades físicas y químicas de carácter singular, principalmente por su alto potencial electroquímico y su bajo peso específico, que lo han convertido en un elemento clave en numerosas aplicaciones, algunas de ellas de alto nivel tecnológico, como baterías, aleaciones, cerámicas y como generador de tritio en reactores de fusión nuclear, así como en medicamentos.

Cabe mencionar que su demanda ha crecido de modo exponencial, principalmente debido a sus aplicaciones energéticas.

¿Para qué sirve?

A través del artículo titulado “Claves del litio: el metal más liviano y con mayor potencial electroquímico”, publicado en enero de 2022, académicos de la Universidad de Chile explican la importancia de este elemento.

Desde la naturaleza, la extracción del litio se puede dar de dos maneras, ya sea en salmuera o en roca. Esta última forma es como se extrae en Australia. Sin embargo, el litio que se encuentra en salmuera en los salares cuenta con un proceso más barato para obtenerlo.

Además de sus usos tradicionales, hoy el litio se utiliza como un elemento energético, en almacenamiento de energía en la fabricación de baterías y tecnología termosolar, en la eficiencia energética y en la producción de energía (reactores).

Situación del litio en Chile

Los salares del norte de Chile, que se ubican entre las regiones de Arica y Parinacota y Atacama, tienen un gran potencial, puesto que constituyen el mayor depósito del recurso litio en salares y permiten su extracción con los menores costos a nivel mundial.

Sus salmueras contienen sodio, potasio, litio, magnesio, calcio, cloruros, sulfatos y boratos, principalmente.

Actualmente, se han identificado en Chile 45 salares y 18 lagunas salinas, con un total de 18 depósitos con potencial de explotación, de acuerdo a los estudios preliminares de Sernageomin.

A nivel mundial, Chile concentra el 11% del total de reservas del mineral, después de Bolivia y Argentina, que presentan un 23,6% y 21,3%, respectivamente. Sobre la producción global, Chile tiene un 26% y solo es superado por Australia, con un 55% del total.