Esta semana se llevaría a cabo la primera caminata espacial privada de la historia bajo el alero de la compañía SpaceX, del multimillonario Elon Musk. El viaje enviaría a 4 astronautas “civiles” al espacio para realizar una riesgosa maniobra.
La misión Polaris Dawn inicialmente estaba programada para el martes 27 de agosto, pero tuvo que posponerse debido a fugas helio en la nave espacial. El evento se reagendó para este miércoles, pero nuevamente se canceló por condiciones climáticas que podrían complicar el regreso a la Tierra. Por ahora se desconoce la nueva fecha.
Esta misión sería la primera vez que una compañía privada envía por su cuenta a astronautas al espacio para una caminata. Las caminatas espaciales no son algo nuevo, de hecho, agencias como la NASA, las hacen con frecuencia y sin mayores inconvenientes, generalmente para hacer mantención a las naves y sus equipos.
Sin embargo, Polaris Dawn es otra cosa, puesto que tiene objetivos bastante ambiciosos y eso implica un riesgo mayor para la tripulación, que además es “civil”.
Cabe señalar que se llama astronautas civiles a las personas que van al espacio sin haber seguido los conductos que se consideran oficiales para su entrenamiento y preparación, como formar parte del ejército o pertenecer a alguna agencia espacial estatal. Aunque los elegidos de Elon Musk están bien formados al respecto.
El capitán de la misión será Jared Isaacman, multimillonario fundador de la empresa de plataformas de pagos Shift4 que ya ha ido antes al espacio con éxito. A él se suman el piloto retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Kidd Poteet, y las ingenieras de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis, que incluso han entrenado a astronautas.
¿Por qué la primera caminata espacial de SpaceX es tan peligrosa?
El viaje consiste en un recorrido de 5 días que comenzará en el Centro Espacial Kennedy, cuando la tripulación sea lanzada en una cápsula SpaceX Crew Dragon. Será la misión tripulada a más altura de la historia, desde las misiones Apolo que fueron a la Luna.
La nave volará hasta 1.400 kilómetros de altitud de la superficie de la Tierra, casi 4 veces más alto que la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Solo dos de los cuatro tripulantes saldrán al exterior, Isaacman y Gillis, cuando la nave esté a 700 kilómetros de altura, mientras que los otros dos van a monitorear las operaciones desde el interior de la nave. Pero esta maniobra no será como las caminatas espaciales convencionales.
Según Simonetta Di Pippo, directora del Laboratorio de Evolución de la Economía Espacial, de la Universidad Bocconi, en Italia, “la cápsula Dragon tiene una escotilla en lugar de una esclusa de aire“, lo que complica las cosas.
“Esto significa que todo el interior de la nave espacial tendrá que despresurizarse y exponerse al vacío del espacio cuando Isaacman y Gillis salgan por la escotilla para realizar su paseo espacial“, explica en un artículo de The Conversation.
En el momento en que salgan, “los cuatro miembros de la tripulación recibirán soporte vital a través de sus trajes espaciales mientras se desarrolla la EVA (actividad extravehicular)”. Los trajes fueron diseñados por SpaceX y será la primera vez que se usen en el espacio.
Di Pippo señala que estos trajes son más aerodinámicos que los de la NASA, que son más grandes y se han mantenido casi sin cambios durante 40 años, con un soporte vital dentro de una mochila especial.
“Por el contrario, durante la caminata espacial, Isaacman y Gillis recibirán soporte vital en sus trajes a través de tubos largos llamados umbilicales, que están unidos a la cápsula”, aclara.
Adicionalmente, y lo que explica su altura, Polaris Dawn planea viajar hasta los cinturones de radiación de Van Allen, que son zonas magnéticas que rodean la Tierra donde hay partículas cargadas de energía. “Esto les permitirá realizar pruebas destinadas a comprender los efectos de la radiación espacial en la salud humana“, advierte la experta.
Por otro lado, se probarán también sistemas de comunicación láser en el espacio, que podrían usarse en el futuro con misiones tripuladas a Marte y a la Luna.
Esta misión es un hecho histórico para la carrera espacial moderna, ya que anteriormente las caminatas espaciales estuvieron reservadas únicamente para agencias respaldadas por los gobiernos, por lo que una caminata de una tripulación comercial será un hito clave.
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