Una nueva especie de criatura marina que vivió hace 500 millones de años, se encontró en el sur de China. Su revelación explicaría cómo fueron los ancestros de los moluscos.
El fósil de la nueva especie, llamada Shishania aculeata, se encontró en la provincia oriental de Yunnan, en el sur de China. Su hallazgo revela su existencia en un período geológico llamado, Cámbrico temprano, hace aproximadamente 514 millones de años.
Según se describe en la revista Science, los especímenes de Shishania tienen pocos centímetros de largo y están cubiertos de pequeños conos puntiagudos (escleritos) hechos de quitina, un material que también se encuentra en las conchas de los cangrejos, insectos y algunos hongos modernos.
Características de la nueva criatura marina
Los especímenes encontrados, muestran que la parte inferior del animal estaba desnuda, con un pie como el de una babosa, el cual la especie habría usado para arrastrarse por el fondo marino hace más de 500 millones de años.
A diferencia de la mayoría de los moluscos, Shishania no tenía una concha que cubriera su cuerpo, lo cual revela que los moluscos más primitivos eran babosas planas, cubiertas por una armadura protectora de espinas.
“Al principio pensé que los fósiles eran del tamaño de mi pulgar y no se notaban, pero vi con una lupa que parecían extraños, espinosos y completamente diferentes de cualquier otro fósil que hubiera visto“, dijo el autor Guangxu Zhang, graduado de doctorado de la Universidad de Yunnan en China, quien descubrió los especímenes.
“…Cuando encontré más fósiles de este tipo y los analicé en el laboratorio, me di cuenta de que era un molusco“, agregó.
Nuevo hallazgo: pista para reconocer ancestros de los moluscos
En cuanto a la especie de moluscos actuales, estos tienen una variedad de formas, que incluyen caracoles y almejas e incluso grupos muy inteligentes como calamares y pulpos.
Esta diversidad de moluscos evolucionó rápidamente durante un evento conocido como la Explosión Cámbrica, cuando todos los grupos principales de animales se diversificaban rápidamente.
“Los moluscos actuales son extraordinariamente dispares y se diversificaron muy rápidamente durante la Explosión Cámbrica, lo que significa que nos cuesta reconstruir su historia evolutiva temprana“, menciona el coautor del hallazgo, Jakob Vinther de la Universidad de Bristol.
“Sabemos que el antepasado común de todos los moluscos vivos hoy en día habría tenido una sola concha, por lo que Shishania nos habla de un momento muy temprano en la evolución de los moluscos antes de la evolución de una concha“, agregó Vinther.
Por lo tanto, el rápido período de cambio evolutivo significó que quedaron pocos fósiles que den cuenta de la evolución temprana de los moluscos.
“Intentar desentrañar cómo era el ancestro común de animales tan diferentes como un calamar y una ostra es un gran desafío para los biólogos evolutivos y los paleontólogos, uno que no se puede resolver estudiando solo las especies vivas en la actualidad”, agregó el profesor asociado Luke Parry, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford.
“Shishania nos brinda una visión única de una época en la evolución de los moluscos para la que tenemos muy pocos fósiles, y nos informa de que los primeros ancestros de los moluscos eran babosas espinosas acorazadas, anteriores a la evolución de las conchas que vemos en los caracoles y las almejas modernas“, finalizó.
