¿Invierno marciano?: Científicos descubren que en Marte cae más nieve de lo que estimaban

Sí, en Marte cae nieve. Un equipo científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) crearon un nuevo método para medir las variaciones de nieve en el planeta rojo y descubrieron que, al parecer, cae más de la que habían estimado en mediciones anteriores.

Recordemos que, igual que en la Tierra, Marte tiene 4 estaciones, que cambian a partir de la inclinación de su eje de rotación. De hecho, durante el otoño e invierno marciano las temperaturas pueden bajar hasta unos -125°C en las zonas polares del planeta.

Las bajas temperaturas son suficientes para que el dióxido de carbono atmosférico, se congele. Este gas incoloro compone el 95% de la atmósfera marciana y puede caer a la superficie del planeta en forma de nieve o escarcha.

Los científicos dicen que hasta un tercio del dióxido de carbono atmosférico pasa por el ciclo de deposición y sublimación, que implica que el gas se transforme en sólido sin pasar por estado líquido, que es como se produce la nieve en Marte.

Además, los depósitos de nieve y escarcha, pueden extenderse desde los polos hasta aproximadamente los 50° de latitud.

“Este proceso estacional representa un ciclo volátil crucial en Marte, y su estudio detallado con una alta resolución temporal y espacial contribuiría significativamente a comprender la dinámica global del clima marciano”, explica en un comunicado Haifeng Xiao, investigador de IAA-CSIC y autor principal del estudio que se publicó en Journal of Geophysical Research: Planets.

¿Cuánta nieve puede haber en Marte?

Xiao y su equipo propusieron un nuevo enfoque para determinar el grosor de los depósitos estacionales de nieve Marte, este consiste en la observación de las variaciones en la sombra de grandes bloques de hielo, ya que la nieve se acumula alrededor de ellos.

“Proponemos utilizar las variaciones en las sombras de estos bloques de hielo, detectadas en las imágenes de alta resolución del HiRISE, un instrumento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, lanzado en 2005”, señala Luisa Lara, investigadora del IAA-CSIC y una de las coautoras del paper.

“Hemos logrado relacionar inequívocamente la longitud de la sombra del bloque de hielo con su altura. Esto nos ha permitido estimar con gran precisión el espesor tanto de la nieve como de la escarcha depositadas, incluso a finales del invierno y comienzos de la primavera marciana, cuando la calidad de las imágenes de HIRISE no es tan buena”, añade Pedro Gutierrez, también coautor e investigador del IAA-CSIC.

Preliminarmente, este método se puso a prueba con imágenes de un acantilado que se encuentra en el Polo Norte de Marte. Los científicos calcularon que, para finales del invierno marciano, puede acumularse hasta 1,6 metros de nieve, que disminuye gradualmente en lo que llega el verano.

Con estos datos, los expertos teorizan que el promedio de nieve en Marte predicho por modelos anteriores es en realidad dos órdenes de magnitud mayor. Además, esto estaría indicando que las tormentas de nieve de dióxido de carbono en el planeta rojo pueden ser más frecuentes y violentas de lo pensado.

“Aunque nuestra medición de nieve es solo en un escarpe específico y su medición es un promedio sobre latitudes, esta gran diferencia en la comparación ya es interesante”, planeta Xiao.

Asimismo, con datos de HIRISE desde 2008 hasta 2021, detectaron variaciones interanuales en el espesor de las nevadas. Por ejemplo, en 2021 la nieve alcanzó una profundidad aproximadamente 0.36 metros mayor que la medida de una década antes, en 2011.

“Esperamos que en el futuro, al aplicar este método a otras ubicaciones marcianas, podamos obtener una imagen completa de la evolución de la nieve y la escarcha en la superficie del planeta a lo largo de los años, así como su relación con las tormentas de polvo y el transporte de hielo de agua”, concluye el experto.