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Astrónomos chilenos presenciaron por primera vez el "despertar" de un agujero negro masivo en la galaxia SDSS1335+0728, ubicada a 300 millones de años luz en la constelación de Virgo. A través de observaciones detalladas con telescopios terrestres, se descarta que la causa sea una supernova o disrupción de marea, enfocando la atención en la activación repentina del agujero negro masivo en el centro de la galaxia.
Astrónomos del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), la Universidad de Chile y la Universidad Diego Portales, observaron “el despertar” de un agujero negro masivo, un hallazgo que sería el primero de su tipo en la astronomía y muestra cómo se activan estos enigmáticos objetos.
Todo se remonta a finales de 2019, cuando la galaxia SDSS1335+0728 comenzó a brillar de manera extraordinaria. Los científicos pusieron su atención en ella a partir observaciones de diferentes telescopios terrestres, incluyendo el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, para comprender las variaciones de su brillo.
En un estudio que se publica hoy en la revista Astronomy & Astrophysics, detallan que se trata de cambios nunca antes observados en una galaxia, posiblemente un agujero negro masivo en su centro activándose repentinamente.
“Imagina que has estado observando una galaxia distante durante años y siempre parece tranquila e inactiva. De repente, su núcleo comienza a mostrar drásticos cambios en el brillo, de una forma totalmente diferente a lo que se había observado antes”, explica Paula Sánchez Sáez, astrónoma chilena de ESO en Alemania y autora principal del estudio.
Ahora, la galaxia SDSS1335+0728 se clasifica como un “núcleo galáctico activo”, concepto que se utiliza para definir a “una región compacta y brillante alimentada por un agujero negro masivo”, según explica ESO en un comunicado.
El primer “despertar” de un agujero negro masivo
Los agujeros negros formándose no son los únicos fenómenos que pueden producir variaciones del brillo repentinas en una galaxia, también se evaluó que pudiera ser una supernova o una disrupción de marea, pero el brillo de estos eventos dura unos pocos días.
En cambio, en SDSS1335+0728, a 300 millones de años luz en la constelación de Virgo, han pasado más de 4 años desde que se encendió, y su brillo sigue incrementándose. Un comportamiento “sin precedentes”, afirma Sánchez.
“La opción más tangible para explicar este fenómeno es que estamos viendo cómo el núcleo de la galaxia está empezando a mostrar actividad. De ser así, esta sería la primera vez que vemos la activación de un agujero negro masivo en tiempo real“, añade Lorena Hernández García, del MAS y de la Universidad de Valparaíso, en Chile, coautora del estudio.
Los científicos utilizaron una combinación de datos que registraron las variaciones del brillo de esta galaxia, comparando vistas de ella antes y después de 2019. Así descubrieron que estaba irradiando mucha más luz en longitudes de onda infrarroja, ultravioleta y óptica.
Los enigmáticos e inmensos agujeros negros
Recordemos que, hasta ahora, los astrónomos saben que en la mayoría de las galaxias habita un agujero negro en su centro, con masas que equivalen a miles o millones de veces la de nuestro Sol. De hecho, el de la Vía Láctea, llamado Sagitario A*, tiene 4,1 millones de veces la masa de nuestra estrella.
“Estos monstruos gigantes suelen estar durmiendo y no son visibles de manera directa. En el caso de SDSS1335+0728, pudimos observar el despertar del agujero negro masivo, que de repente, comenzó a darse un festín con el gas disponible en sus alrededores, volviéndose muy brillante”, comenta Claudio Ricci, astrónomo de la Universidad Diego Portales, y también coautor del estudio.
De acuerdo con los expertos, “este proceso nunca se había observado antes” y mucho menos en tiempo real. Algunos estudios habían demostrado que, galaxias con centros inactivos se activaron después de miles de años, pero no habían visto el proceso.
“Esto es algo que podría ocurrirle también a nuestro propio Sagitario A*, el agujero negro masivo ubicado en el centro de nuestra galaxia, pero no está claro con qué probabilidad podría suceder”, añade Ricci, que también está afiliado al Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pekín, en China.
Por el momento, los expertos todavía están haciendo seguimiento de la galaxia SDSS1335+0728 para descartar otras teorías alternativas sobre las variaciones de su brillo, y para ello, seguirán trabajando en territorio nacional.
“Independientemente de la naturaleza de las variaciones, esta galaxia proporciona información valiosa sobre cómo crecen y evolucionan los agujeros negros. Esperamos que instrumentos como MUSE en el VLT o los del próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT, en Chile) sean clave para comprender por qué la galaxia está brillando”, cierra Sánchez.
