Astrónomos chilenos logran medir por primera vez el tamaño de las nubes que rodean a las galaxias

Un nuevo método científico desarrollado por astrónomos chilenos permitió medir por primera vez el tamaño típico de las nubes que rodean a las galaxias. Este es un importante avance en la compresión de sus atmósferas.

De acuerdo con un comunicado de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, los astrónomos han estado estudiando estas nubes de gas durante décadas, pero su entendimiento al respecto ha sido bastante limitado, hasta ahora.

“Descubrimos, por primera vez, cuál es el tamaño típico de estas nubes, dando un gran paso adelante en nuestra comprensión de cómo son las atmósferas de las galaxias”, explicó Andrea Afruni, investigador postdoctoral del Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile (DAS) y principal autor del trabajo.

“Sabiendo cuáles son los tamaños de las nubes, podemos entender mejor cuál es la física que hay detrás de ellas (¿cómo se forman?, ¿cómo circulan?) y, finalmente, cómo influyen en la evolución de las galaxias», agrega Sebastián López, académico del DAS, co-autor del paper y líder del grupo ARCTOMO.

Según detallan los expertos, el gas de estas nubes es muy difícil de observar, razón por la que los estudios de estas eran obstaculizados. “Resulta complejo de analizar. Las predicciones de los modelos teóricos no son exactas, dado que la física que subyace a la formación y evolución de estas nubes es muy compleja“, completa Afruni.

¿Nubes que rodean a las galaxias?

En un video explicativo del hallazgo, los expertos explican que lo que se observa como nube “es el medio circungaláctico, que corresponde a todo el material difuso en torno a las galaxias“, aclara Nicolás Tejos, astrónomo de la Universidad Católica de Valparaíso (PUCV), que también fue parte de la investigación.

“Es muy importante estudiar este medio porque las propiedades del gas pueden decirnos si es que va a caer o no al centro de las galaxias y producir nueva formación estelar. (…) Es crucial para entender la evolución de galaxias en el contexto cosmológico”, añadió.

Pero, ¿cómo se midió el tamaño de estas nubes? Los expertos en concreto observaron las siluetas de las nubes galácticas contra luces que se encuentran más allá. Específicamente, luces producto de galaxias lejanas distorsionadas en formas de arcos gravitacionales. Una técnica que llamaron “tomografía de arcos-gravitacionales”.

Para ello usaron datos del Very Large Telescope (VLT) que está en el desierto de Atacama, complementados con información recogida por el telescopio espacial Hubble. Además, los astrónomos esperan también sumar datos del James Webb.

“Nos va a dar mucha más información sobre este verdadero ambiente atmosférico en torno a las galaxias”, complementó Sebastián López, astrónomo de la Universidad de Chile que también fue parte del estudio.