¿Qué son las extrañas postales de Saturno tomadas por el telescopio espacial James Webb?

Esta semana han estado circulando unas curiosas postales del planeta Saturno que fueron tomadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), el observatorio más potente que se encuentra en el espacio estudiando el Sistema Solar y el llamado “universo profundo”.

Resulta que las imágenes muestran vistas bastante oscuras del planeta anillado y fueron publicadas en el sitio no oficial del telescopio, donde los científicos postean todos los datos y observaciones incompletas o aun sin resultados concluyentes del James Webb.

Las extrañas postales, donde se puede ver el planeta en blanco y negro o mostrando únicamente el brillo reflejado por sus anillos y otros objetos en el fondo, son reales, pero no están listas, dicen los expertos.

Esto entrega un vistazo de lo que es el trabajo de procesamiento de datos que se lleva a cabo después de las observaciones del James Webb, que fue puesto en funcionamiento hace ya un año.

De acuerdo con el portal Space.com, estas fotos están en bruto y sin procesar. Además, fueron tomadas muy recientemente, entre el 24 y 25 de junio de este año y aún incompletas, ya prometen.

Las fotos de Saturno del James Webb evidencian cómo trabaja el telescopio

Resulta que el James Webb, al igual que otros telescopios modernos, no toma imágenes en color como las cámaras, por ejemplo. “Las imágenes que se envían de regreso a la Tierra están en blanco y negro, y se trabaja mucho más en ellas después de recibirlas”, explica la Agencia Espacial Europea (ESA) en su sitio web.

Esto se hace para poder crear las vistas espectrales que ya han mostrado algunas de las primeras imágenes del telescopio y cuya utilidad es revelar información científica para estudio, que no es visible en primera instancia.

“Las exposiciones en blanco y negro de Webb, o ‘fotogramas’, reflejan la cantidad de fotones (partículas de luz) que han caído sobre el detector de uno de sus instrumentos, como MIRI o NIRCam. Cuanta más luz golpea un píxel durante el tiempo que el detector estuvo “expuesto” a la luz, más brillante aparece ese píxel en la imagen”, señala la ESA.

Así, los astrónomos pueden medir con precisión la luz recolectada. “Los detectores utilizados en los instrumentos de Webb solo son sensibles a los fotones de luz infrarroja cercana o media, así como a una pequeña parte del extremo rojo del espectro de luz visible. Un fotón ultravioleta, por ejemplo, no aparecería en la imagen”, describe la agencia espacial.

Este método se emplea porque los científicos lo que en realidad buscan es identificar qué tipo de luz captura la imagen y así determinar qué procesos físicos fueron los que produjeron esa luz.