Redescubren en la región del Maule un pequeño tomate nativo que no era visto hace más de 130 años

En un hallazgo botánico significativo, investigadores chilenos, en colaboración con la organización indígena Ñuke Mapu, de Hualañé, redescubrieron un pequeño tomate nativo que no era visto hace más de 130 años.

Se trata del tomatillo Solanum sanfurgoi, una planta cuya existencia se conoce a partir de una ramita que está en el Museo Nacional de Historia Natural de Chile.

La planta fue descrita por primera vez en 1895, por el célebre naturalista alemán Rodolfo A. Philippi, a partir de una planta donada por el médico Ludovico Sanfurgo, quién la colectó en una localidad no precisada entre Curanipe y Buchupureo.

Durante décadas permaneció en la incertidumbre, siendo desconocida para la comunidad de botánicos de Chile y el mundo. Recientemente, había sido identificada como Solanum grandidentatum, una planta de los Andes de Perú. Sin embargo, nuevas investigaciones han demostrado que S. sanfurgoi es una entidad taxonómica distinta y única para Chile.

El redescubrimiento de un tomate nativo

El redescubrimiento ocurrió en la ribera del río Mataquito, cerca del Puente Paula, que conecta a las localidades de Hualañé y Curepto, en la región del Maule.

Esta región, aunque rica en biodiversidad y endemismo, ha sido severamente afectada por actividades humanas, como la expansión de plantaciones forestales y la degradación del hábitat natural.

La planta es pequeña y discreta, posee una flor blanca estrellada, cubierta de pelitos, similar al terciopelo, con hojas suculentas con pequeños pelitos no pegajosos, lo que la hace única. Sus frutos son comestibles, diminutos y con sabor a tomate verde.

A pesar de la relevancia del hallazgo, la situación de conservación de S. sanfurgoi es crítica. Con solo doce individuos documentados en un área extremadamente limitada, su estado ha sido clasificado por los investigadores como En Peligro Crítico de extinción.

Las amenazas incluyen el pastoreo de ganado en la ribera del río, la invasión de especies exóticas como el acacio europeo y la extracción de áridos. El tomatillo solo habita en la ribera de ríos, en suelos anegables y no ha sido encontrado en otras áreas alejadas del río Mataquito.

Este tomate endémico está emparentado a otros tomates, como el natre, el tomate y la papa, aunque no posee un valor comercial, da cuenta del endemismo y singularidad de las plantas chilenas.

El redescubrimiento del tomatillo Solanum sanfurgoi no solo resalta la importancia de la investigación botánica en zonas poco exploradas, sino también el valor de las colaboraciones entre científicos y comunidades locales. Este caso invita a reflexionar sobre el papel de la biodiversidad en la salud de los ecosistemas y la necesidad de preservar los frágiles hábitats del centro de Chile.

El hallazgo se publicó en la revista Darwiniana, nueva serie.