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Este viernes, una autoridad de Valdivia confirmó a Radio Bío Bío que se descubrió un caso de lepra en la región de Los Ríos. Luego, el Ministerio de Salud indicó que -en total- existen tres personas bajo tratamiento médico por presentar síntomas ligados a esta enfermedad.
Este padecimiento, que también es llamado enfermedad de Hansen, se caracteriza por producir úlceras en la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos, causando severas lesiones en esas zonas del cuerpo.
De acuerdo a los estudios científicos, es causada por la bacteria conocida como Mycobacterium leprae, la que “no es muy contagiosa” y tiene un largo período de incubación en el organismo.
Según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, “los expertos piensan que la bacteria se disemina cuando una persona inhala las pequeñas gotas en el aire liberadas cuando alguien con lepra tose o estornuda. La bacteria también se puede transmitir por contacto con los líquidos nasales de una persona con lepra”.
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El Instituto de Salud Pública (ISP) chileno estimó en su Boletín Lepra de 2016 que “la lepra rara vez es fatal”, ya que existen diversos tratamientos que ayudan a paliar sus síntomas y, eventualmente, erradicar la bacteria.
La lepra se trata con antibióticos específicos como dapsona, rifampina, clofazamina, fluoroquinolonas, macrólidos y minociclina, aunque a menudo se utiliza más de uno simultáneamente.
Asimismo, se usa el ácido acetilsalicílico (aspirina), la prednisona o la talidomida, para controlar la inflamación.
En 1889, la lepra fue introducida a la isla Rapa Nui, que un año antes había sido anexada al territorio nacional. El ISP sugiere que es probable que haya venido desde Tahití, aunque no hay fuentes exactas.
Recién en 1929 un monseñor católico patrocinó la construcción de un recinto médico para quienes padecían de esta enfermedad, instalándose un cuerpo de especialistas para entregar los tratamientos.
Luego que la Armada de Chile tomara el control de la isla para vigilar los casos, según el ISP, “hoy sólo quedan personas recuperadas de la enfermedad”, que no revisten riesgo de nuevos contagios.
De todas formas, es importante saber que existe una vacuna que permitiría protegerse contra la bacteria. A pesar de que ha habido varios intentos de antídoto y prevención, se le atribuye la creación de este importante medicamento al venezolano Jacinto Convit, lo que le valió el premio Príncipe de Asturias en 1987.
Consecuencias y síntomas
Ya lo decíamos: la lepra ataca diversas partes del cuerpo y, si no es tratada a tiempo, puede causar incluso parálisis corporal y amputaciones.
Y a pesar de que los síntomas y consecuencias son comunes y podrían ser causados por cualquier otro padecimiento, es bueno poner ojo ante comportamientos extraños del cuerpo, pues se estima que en 2015 había más de 380 mil personas contagiadas.
Úlceras cutáneas: Las úlceras son dolorosas e incómodas lesiones abiertas en la piel que se originan a partir de la incubación de esta bacteria, aunque también podrían tener su causa en otros padecimientos más comunes.
En general, estas podrían estar “desteñidas o descoloridas” y también pueden presentarse sólo como abultamientos en la piel.
Las áreas afectadas en la piel tienden a entumecerse, lo que produciría nuevos síntomas con los que se podría identificar a la bacteria.
Debilidad muscular: Este síntoma se caracteriza por la reducción de fuerza en los músculos, especialmente en las extremidades. Esto, en casos extremos, podría llegar a paralizar diversas zonas del cuerpo.
Por otro lado, puede producir lagoftalmia, una extraña enfermedad que debilita los músculos de los párpados e impide que éstos se cierren. Asimismo, traería ulceración de la córnea y/ o catarata secundaria debido al daño del nervio y a la invasión bacteriana directa.
