La primera circunnavegación del mundo fue iniciada sin saberlo por Fernando de Magallanes, quien murió hace 500 años, el 27 de abril de 1521.

Un caballero curtido en la batalla y un marinero resistente a una edad temprana, nunca hubiera imaginado que sería él quien haría la contribución clave para viajar alrededor del mundo.

Nacido alrededor de 1480 en Portugal, en una familia católica de nobleza menor, Magallanes fue influenciado por la restrictiva ideología religiosa de finales de la Edad Media y la idea de someter al mundo al cristianismo. Esa época de la historia estuvo marcada por la transición de la Edad Media a la modernidad. En 1492, Cristóbal Colón navegó hacia América, lo que inspiró a otros marinos a emprender viajes de descubrimiento cada vez más atrevidos en busca de nuevas tierras y fabulosas riquezas.

Temerario y ambicioso

El comienzo de la era colonial llegó en el momento justo para Magallanes, un temerario que se había distinguido durante las misiones militares a una edad temprana, con la esperanza, según creen los expertos, de ascender a las filas de la alta nobleza.

Viajó a la India o la península de Malaca por primera vez a bordo de los barcos portugueses de guerra y de comercio de especias. Durante un total de ocho años, luchó en campos de batalla coloniales en Asia y África del Norte.

En 1512, él y un grupo de marineros se dirigieron a las legendarias Islas de las Especias, también llamadas Islas Maluku o Molucas, en el sudeste asiático, islas que albergan la nuez moscada y sobre todo el clavo.

En los mercados europeos, estos preciosos y exóticos potenciadores de sabor valían su peso en oro. La participación de Magallanes en la venta de especias después del regreso de la tripulación a casa aseguró su sustento, pero también despertó el deseo de mayor fortuna.

Cambio de lealtad

Después de una disputa con el rey portugués, Fernando de Magallanes cambió en 1517 su lealtad a España, al rey Carlos I, el futuro emperador Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico. Bartolomé de Las Casas, un teólogo y escritor español de la época, describió a Magallanes como pequeño y bastante modesto, pero excepcionalmente carismático.

“A fin de cuentas, era un vendedor brillante y auto-promotor que supo inspirar a la gente con sus ideas y grandes objetivos”, dijo el historiador alemán Christian Jostmann a DW, y agregó que no fue una sorpresa que Magallanes logróara convencer a los reyes españoles para desembolsar el dinero para un nuevo viaje a las Molucas.

Además de las perspectivas de una gran riqueza, Carlos I también aceptó porque tenía un ojo puesto en la política del poder. A principios del siglo XVI, España y Portugal se habían dividido el mundo entre ellas, con la propiedad de las Islas de las Especias, que hoy pertenecen a Indonesia, todavía en el aire.

Magallanes no pudo navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África porque la ruta estaba bloqueada por los portugueses. Para evitar los territorios portugueses por completo, Magallanes se comprometió a encontrar una ruta marítima occidental a las Molucas. Desde el viaje por mar de Colón, unos 500 barcos habían intentado en vano encontrar un paso a través de la masa terrestre estadounidense.

La Armada de las Molucas de Magallanes, compuesta por cinco barcos completamente reacondicionados equipados con cañones, salió de Sevilla el 10 de agosto de 1519 y se dirigió a Sanlúcar de Barrameda en la costa atlántica. La flota con su tripulación de 240 zarpó nuevamente desde allí aproximadamente un mes después.

‘La vida en una tina de madera’

Magallanes tenía como objetivo enriquecerse, fundar colonias para España y convertir a los nativos, todo ello teniendo en cuenta la perspectiva de progreso social, dijo Jostmann.

En su libro “Magallanes o La primera circunnavegación de la Tierra”, el historiador describe vívidamente lo que el navegante y sus compañeros experimentaron en este primer viaje alrededor del mundo, incluidos mares tormentosos y tranquilos, hambre, sed, enfermedades, motines y conflictos mortales con los pueblos indígenas.

Estaba lejos de ser un idilio marino, dijo Jostmann: “Unos 50 hombres vivieron durante meses en una tina de madera de unos 150 metros cuadrados sin instalaciones sanitarias, sin cocina, sin privacidad”. La comida era modesta, apenas había atención médica, y luego siempre estaba la inseguridad de que se tratara de una misión suicida, agregó.

La flota navegó hacia las Islas Canarias, luego a lo largo de la costa africana hasta Sierra Leona. En el punto más estrecho, cruzó el océano Atlántico y llegó al continente sudamericano por la zona que hoy es Río de Janeiro.

El viaje continuó a lo largo de la costa este de América del Sur, con los hombres en constante búsqueda del hipotético pasaje hacia el oeste. Todo fue muy tedioso y la flota se detuvo en ruta durante los meses de invierno. La situación del suministro era cada vez más difícil y el estado de ánimo a bordo de los barcos se agrió, lo que provocó un motín.

Paso marítimo al oeste

Magallanes, sin embargo, demostró ser tenaz. El 21 de octubre de 1520 descubrió un cabo. Su flota navegó entre el extremo sur del continente sudamericano y la isla de Tierra del Fuego, en un laberinto de vías fluviales, perdiendo un barco en el camino mientras que otro barco aprovechó la confusión y huyó de regreso a España. Pero Magallanes había encontrado el anhelado pasaje en estas aguas azotadas por la tormenta. La diezmada armada tardó seis semanas en llegar al Océano Pacífico.

Desde el sureste del Océano Pacífico, continuaron en un arco hacia el noroeste durante tres meses y medio sin encontrar ni una sola vez islas habitadas. El hambre, la sed y la enfermedad se cobraron 19 vidas antes de que las tripulaciones encontraran provisiones frescas en una de las Islas Marianas.

Fue una tragedia porque, sin saberlo, los barcos de Magallanes habían pasado por muchas islas que podrían haberle proporcionado a él y a su tripulación agua fresca y alimentos.

Finalmente, los tres barcos restantes y su tripulación de 150 efectivos aterrizaron en Filipinas el 21 de marzo de 1521 como los primeros europeos allí. Era el destino final de Magallanes. Planeaba tomar posesión de estas ricas islas para España, con miras a una posible gobernación.

“Cuando llegó a Filipinas, realizó un espectáculo tal, que un gran número de nativos se convirtieron al cristianismo y capitularon ante España”, según Jostmann. Otros no se dejaron llevar, y cuando Magallanes intentó conquistar una aldea en abril de 1521, fue asesinado por lanzas y flechas envenenadas. Al carecer de suficientes marineros para tres barcos, dos barcos huyeron rápidamente después de que las tripulaciones hundieran el tercero.

Completando la circunnavegación

Bajo el mando de Juan Sebastián Elcano, los dos barcos zarparon hacia las Islas de las Especias, donde finalmente tomaron a bordo el ansiado cargamento. Elcano eligió la ruta alrededor del Cabo de Buena Esperanza para el viaje de regreso.

Al final, casi tres años después de zarpar hacia las Molucas, solo uno de los cinco barcos regresó a casa, y el capitán Elcano completó la circunnavegación involuntaria y no planificada del mundo de Magallanes.

El 6 de septiembre de 1522, el Victoria llegó al puerto español de Sanlúcar de Barrameda. Aproximadamente 20 marineros sobrevivieron a la primera circunnavegación del mundo documentada históricamente. Desde mediados del siglo XVI, el pasaje occidental recibe el nombre de Estrecho de Magallanes, en honor a Fernando de Magallanes.

En el siglo XIX, muchos intelectuales celebraban a Magallanes como un héroe y un genio, una visión que ahora está desactualizada con nuestra perspectiva sobre el colonialismo, dijo Christian Jostmann. Hay que admirar la ambición, la tenacidad y la fuerza de voluntad del explorador, agregó, pero para el historiador, eso no es motivo para celebrarlo.