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El 21 de mayo se conmemora en Chile el Día de las Glorias Navales, recordando el Combate Naval de Iquique durante la Guerra del Pacífico, un conflicto que definió las fronteras y la historia de la región. En el combate, la corbeta Esmeralda liderada por Arturo Prat enfrentó al buque peruano Huáscar, resultando en la hazaña y sacrificio de Prat y su tripulación. La Covadonga también obtuvo una victoria estratégica frente a la Independencia. Este acto heroico ha sido elevado a la categoría de símbolo nacional, recordándose cada año con ceremonias y desfiles, destacando el evento en Valparaíso con la presencia de autoridades y ciudadanos para honrar a los héroes navales.
El 21 de mayo es una fecha de gran relevancia en Chile, ya que se conmemora el Día de las Glorias Navales, un feriado nacional que recuerda y honra uno de los eventos más emblemáticos de la historia del país. En particular, se rememora lo ocurrido durante el Combate Naval de Iquique, ocurrido un día como hoy en 1879 durante la Guerra del Pacífico.
La Guerra del Pacífico, que enfrentó a Chile contra Perú y Bolivia entre 1879 y 1884, tuvo su origen en disputas territoriales y comerciales, especialmente relacionadas con los ricos depósitos de salitre en la región del desierto de Atacama. Este conflicto no solo definió las fronteras actuales de estos países, sino que también marcó un punto crucial en la historia militar y política de la región.
La historia del Combate Naval de Iquique
El 21 de mayo de 1879, dos buques chilenos, la corbeta Esmeralda y la goleta Covadonga, bajo el mando del capitán de fragata Arturo Prat y el capitán Carlos Condell respectivamente, se encontraron bloqueando el puerto, entonces peruano, de Iquique.
En la mañana de ese día, llegaron al puerto los buques peruanos Huáscar, al mando del almirante Miguel Grau, y la Independencia, comandada por Juan Guillermo Moore. Estos buques tenían una clara superioridad en armamento y blindaje.
El enfrentamiento que siguió se centró en gran medida en el duelo entre la Esmeralda y el Huáscar. La Esmeralda, a pesar de estar en inferioridad numérica y técnica, se mantuvo en combate. Arturo Prat arengó a su tripulación con la famosa frase “¡Al abordaje, muchachos!”, y saltó al Huáscar junto a algunos de sus hombres. Lamentablemente, Prat y muchos de sus hombres cayeron en el intento, y la Esmeralda fue finalmente hundida.
Simultáneamente, la Covadonga, en un enfrentamiento con la Independencia, logró atraer a su oponente hacia aguas poco profundas, resultando en el encallamiento y destrucción de la Independencia, un golpe significativo para la flota peruana. A este combate se le denominó Combate de Punta Gruesa.
Unos días después de los eventos del 21 de mayo, cuando se difundieron los detalles de los enfrentamientos en Iquique y Punta Gruesa, todo Chile se llenó de orgullo y satisfacción. Los ciudadanos, previamente descontentos con el actuar de las autoridades en la guerra, se sintieron inspirados por el heroísmo de los marinos de la “Esmeralda” y la “Covadonga”. Esto generó una unidad nacional e impulsó un esfuerzo colectivo para lograr la victoria.
Actualmente, la figura de Prat, en particular, se ha elevado a la categoría de héroe nacional, y su legado es una inspiración para las Fuerzas Armadas y la ciudadanía chilena en general.
El feriado del 21 de mayo
“A diferencia de lo que piensa y cree la mayoría de los chilenos, el Combate Naval de Iquique (…) no fue un ‘Triunfo Moral’, por el contrario, los combates disputados ese memorable 21 de mayo de 1879, marcaron el desarrollo posterior de la Guerra del Pacífico”, sostiene el sitio oficial de la Armada de Chile.
Y agrega que: “Se puede decir, con propiedad, que el 21 de mayo de 1879 la Armada de Chile dio el primer paso para lograr el triunfo definitivo en la Guerra del Pacífico”.
Cada año, en esta fecha se llevan a cabo diversas actividades y ceremonias en todo el país. La más destacada es el desfile y acto conmemorativo en Valparaíso, sede del Congreso Nacional y de la Armada chilena. Este evento es presidido por el Presidente de la República y asisten altas autoridades civiles y militares, además de numerosos ciudadanos.
Durante esta ceremonia, se recuerda y honra la memoria de los héroes navales con discursos, ofrendas florales y actos simbólicos, como la tradicional misa en la Catedral de Valparaíso. También se realizan desfiles militares y navales, exhibiciones y actividades culturales que buscan recordar a la población la importancia de este día.
