Un paciente de cáncer fue el primero en recibir el trasplante de un hígado humano, el cual estuvo durante tres días fuera de un cuerpo y conectado a una máquina de perfusión que le suministraba medicamentos y lo mantenía vivo.
El órgano ex vivo estaba dañado previo al procedimiento, por lo que fue sometido a tratamiento y más tarde trasplantado al paciente quien, un año después de la operación, se encuentra en buen estado.
Un equipo multidisciplinar de la Universidad de Zúrich (Suiza) sometió a un hígado humano a una máquina de perfusión, la cual imita al cuerpo humano con la mayor precisión posible para proporcionar las condiciones ideales para el órgano. Una bomba sirve como reemplazo del corazón, un oxigenador reemplaza los pulmones y una unidad de diálisis realiza las funciones de los riñones.
Además, numerosas infusiones de hormonas y nutrientes realizan las funciones del intestino y el páncreas. Al igual que el diafragma del cuerpo humano, la máquina también mueve el hígado al ritmo de la respiración humana.
El equipo preparó el hígado en la máquina con varios medicamentos. De esta manera, fue posible transformar el hígado en un buen órgano humano, aunque originalmente no fue aprobado para trasplante debido a su mala calidad. La perfusión de varios días, es decir, la circulación mecánica del órgano, permite terapias antibióticas u hormonales o la optimización del metabolismo hepático, por ejemplo.
Además, se pueden llevar a cabo largos análisis de laboratorio o de tejido sin presión de tiempo. En circunstancias normales, esto no es posible porque los órganos solo se pueden almacenar durante 12 horas si se almacenan de manera convencional en hielo y en máquinas de perfusión disponibles comercialmente.
El paciente elegido para el trasplante de hígado
Los médicos le dieron a un paciente con cáncer en lista de espera la opción de usar el hígado humano tratado. Tras su consentimiento, el órgano fue trasplantado en mayo de 2021.
El paciente pudo salir del hospital unos días después del trasplante y ahora se encuentra bien: “Estoy muy agradecido por el órgano que me salvó la vida. Debido a mi tumor que progresa rápidamente, tenía pocas posibilidades de obtener un hígado de la lista de espera dentro de un período de tiempo razonable”.
El artículo sobre el primer trasplante de hígado preparado en una máquina de perfusión se publicó en una de las revistas científicas más reconocidas, Nature Biotechnology, el 31 de mayo de 2022.
El futuro de la terapia
“Nuestra terapia demuestra que al tratar hígados en la máquina de perfusión, es posible aliviar la falta de funcionamiento de los órganos humanos y salvar vidas”, explica el profesor Pierre-Alain Clavien, director del Departamento de Cirugía Visceral y Trasplante del Hospital Universitario de Zúrich.
El próximo paso en este proyecto, denominado Liver4Life (hígado por vida, en español), es revisar el procedimiento en otros pacientes y demostrar su eficacia y seguridad en forma de un estudio multicéntrico.
Su éxito supondría que en el futuro un trasplante hepático, que habitualmente constituye un procedimiento de urgencia, se transformaría en un procedimiento electivo planificable.
Al mismo tiempo, se está desarrollando una próxima generación de máquinas. Además, los involucrados en la investigación básica continúan buscando formas de tratar otras enfermedades hepáticas fuera del cuerpo con medicamentos, moléculas u hormonas.