Hace exactamente 37 años se registró uno de los peores accidentes en la historia de la aviación estadounidense: la tragedia del vuelo 255 de Northwest Airlines, que dejó el fatídico saldo de 154 muertos y una pequeña sobreviviente de ‘milagro’.
Era un domingo, próximo a caer la noche. La aeronave había iniciado su ruta desde Saginaw, Michigan, e hizo escala en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit para recoger más pasajeros antes de continuar hacia Phoenix, Arizona.
El avión, un McDonnell Douglas MD-82, tenía 4 años en servicio. La tripulación estaba compuesta por el capitán John Maus, de 57 años, y el primer oficial David Dodds, de 35 años. Ambos eran pilotos con una considerable experiencia.
Esa noche del 16 de agosto de 1987 el clima era algo complejo. El pronóstico advertía de una tormenta aproximándose hacia la zona del aeropuerto de Detroit, lo que mantenía preocupada a la tripulación.
La tragedia aérea del vuelo 255 de Northwest Airlines
El despegue del vuelo 255 de Northwest Airlines, con 155 personas a bordo, se vio demorado en unos 45 minutos debido a las condiciones climáticas y un cambio de pista de última hora.
Tras la larga espera, se le ordenó al capitán Maus y su copiloto Dodds despegar desde la pista 3C.
Sin embargo, esto terminaría siendo el preludio de la tragedia. Al momento de emprender vuelo, el pánico se apoderó de los pasajeros y el resto de la tripulación.
A 50 pies (poco más de 15 metros) el piloto perdió el control del avión, balanceándose de un lado a otro y perdiendo altura.
Segundos después el ala izquierda de la aeronave impactó contra un poste, perdiendo uno de sus motores, incendiándose de ese lado e inclinándose en 90 grados hacia la derecha, golpeando también esa ala contra el suelo.
Acto seguido, el Douglas MD-82 se precipitó hacia una autopista, terminando por desintegrarse luego de que se estrellara contra un paso de nivel.
Testigos del accidente describieron que el avión se convirtió en una bola de fuego hasta que quedó destrozado en la carretera, según recreó en 2010 el capítulo “Caos en la cabina”, de Mayday: catástrofes aéreas.
Una vez que los equipos de emergencia llegaron al lugar, se cumplió el peor escenario: habían cuerpos esparcidos a lo largo de un kilómetro.
Eran más de un centenar de cadáveres los que se encontraban en la carretera. Además de quienes iban a bordo del avión (148 pasajeros y 7 tripulantes), como daño colateral también murieron otras dos personas que estaban en un vehículo, tras resultar impactadas por la aeronave.
Pese a la magnitud de la tragedia, una especie de ‘milagro’ se registró esa noche: tras escuchar unos leves quejidos debajo de un asiento del avión , uno de los bomberos, John Thiede, halló con vida a una niña de 4 años.
El ‘milagro’ de Cecelia Cichan, la niña de 4 años que sobrevivió
La pequeña fue identificada como Cecelia Cichan. Cuando fue encontrada, estaba con heridas graves, por lo que fue internada de urgencia.
Con el paso de los días evolucionó favorablemente y fue conocida como “la huérfana de EE.UU”, dado que fue la única sobreviviente de la catástrofe. Su madre, padre y hermano (6) también murieron en el accidente.
En adelante, mantuvo su vida alejada del ojo público. Sin embargo, casi 26 años después rompió el silencio y habló con ABC News sobre ese accidente que le cambió la vida.
Según comentó en mayo de 2013, en el marco del documental “Sole Survivor” -que se estrenó en agosto de ese año-, ella cree que consiguió sobrevivir gracias a su madre, que la habría protegido al momento de la tragedia.
“Pienso en el accidente cada día. Es un poco difícil no pensar en ello cuando me miro en el espejo. Tengo cicatrices en mis brazos y en mis piernas y hasta en la frente”, dijo la “pequeña” sobreviviente, que ya es una mujer casada.
Asimismo, aclaró que “me di cuenta de que era la única persona que sobrevivió a ese accidente de avión en la escuela o en secundaria. Recuerdo que me sentía enojada y culpable de haber sobrevivido. ¿Por qué no sobrevivió mi hermano? ¿Por qué nadie más? ¿Por qué yo?”.
El error crucial que causó la tragedia del vuelo 255 de Northwest Airlines
Tras extensas diligencias, el equipo de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) logró dar con la causa del trágico accidente: un error crucial por parte de la tripulación.
Las diligencias realizadas determinaron que tanto el copiloto como el capitán omitieron una parte primordial de la lista de verificación antes del despegue.
En concreto, no fueron desplegados los flaps (aletas o solapa) y slats de las alas del avión.
Estos corresponden a piezas o dispositivos que sustentan el vuelo, así como la maniobrabilidad del avión, cuyo uso es clave en el despegue de la aeronave, además de permitir vuelos a velocidades bajas.
¿Error humano?
La investigación reveló que el cambio de pista ordenado a la tripulación a última hora ante las condiciones climáticas, generaron un fatídico despiste al piloto y copiloto del Douglas MD-82.
Estos no realizaron la lista de comprobación que se debía hacer para verificar que la aeronave estuviera con todos sus dispositivos activados y en condiciones para despegar.
Dicha verificación la hicieron de memoria, sin seguir al pie de la letra la lista establecida.
Probablemente la presión del tiempo y otras distracciones habrían causado confusión en la cabina de mando de la aeronave y, por tanto, la configuración incorrecta de los flaps y slats para el despegue.
Esta tragedia, junto a la del vuelo 1141 de Delta Airlines, ocurrido un año después en Dallas en circunstancias similares, marcaron un antes y un después en la aviación estadounidense y la manera en que se revisa la lista de comprobación para el despegue.