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River Phoenix deslumbró a Hollywood con sus películas y apariencia. A principio de los 90, los ojos de los cineastas estaban en él y a sus cortos 23 años ya contaba con 15 películas donde, en su mayoría, era protagonista.
Sin embargo, en las primeras horas del 31 de octubre, River Phoenix murió en una fría acera fuera del The Viper Room, un club del cual Jhonny Deep era copropietario y donde River tocaría con su amigo cercano Michael “Flea” Balzary, de los Red Hot Chili Peppers.
Horas más tarde, tras los peritajes correspondientes se reveló que el hermano mayor de Joaquin Phoenix murió de una sobredosis.
Children of God
Antes de que River fuera una estrella de Hollywood, el joven vivió junto a su familia en Latinoamérica, pero no como cualquier inmigrante que busca forjarse un camino en tierras nuevas. No, el llegó hasta América del Sur porque sus padres eran miembros de la secta Children of God, creada por el expastor acusado de pedofilia, David Brandt Berg.
El grupo predicaba sobre el fin del mundo, la salvación y la revolución espiritual, además de incentivar la prostitución, el incesto y el abuso a menores. De hecho, exmiembros de la secta han asegurado que se les enseñaba el sexo libre como una expresión de amor hacia Dios, el que incluso practicaban con niños pequeños.
Los cuatro hermanos de River, Joaquin, Rain, Liberty y Summer (todos actores) nacieron dentro de la agrupación, que además los hizo viajar por toda América Latina.
El culto también fue conocido como La Familia Internacional y comenzó a funcionar en 1968 en Huntington Beach, California, Estados Unidos.
Sin embargo, tras conocerse sus acciones en materia sexual, incitación al incesto, prostitución y pedofilia, la secta fue disuelta en 1978, aunque continuó funcionando bajo otros nombres.
Finalmente la familia de Phoenix abandonó el grupo en 1978, cuando comenzaron a darse cuenta lo que pasaba.
De acuerdo a River, su primera experiencia sexual ocurrió a los cuatro años cuando era parte del culto.
La promesa de Hollywood
El ascenso a la fama no fue fácil. Tras escapar de la secta, la familia llegó a California, cambiaron su apellido de Bottom a Phoenix y vivieron en la pobreza.
Bajo estas circunstancias, los cinco hermanos (River, Joaquin, Rain, Liberty y Summer) se presentaban en las calles de Los Angeles cantando y tocando instrumentos. Gracias a ello fueron descubiertos por una representante de talentos infantiles que les consiguió trabajos en comerciales y series de televisión.
Así, el mayor de los Phoenix se abrió su paso en Hollywood con producciones como Explorers de 1985 y Stand by me de 1986. Con estos dos largometrajes River ya era capaz de mantener a su familia económicamente.
Años más tarde filmó My own private Idaho. En esta compartiría pantalla con Keanu Reeves, quien fue uno de sus grandes amigos.
Reeves conoció a River a través de una novia con quien había trabajado en Parenthood, según señaló el medio Irish Times. Los dos rápidamente se volvieron amigos.
“Definitivamente mi amigo más cercano de esa época. Compartimos una sensibilidad artística. River era tan realista, espiritual y un artista único. Sí, lo extraño”, señaló Keanu.
En su corta trayectoria actoral, River incluso fue nominado a los premios Oscar en 1988 por Running Empty como mejor actor de reparto, siendo vencido finalmente por Kevin Kline.
A pesar de lo maravilloso que puede ser el mundo de las estrellas, no todo fue miel sobre hojuelas. De acuerdo a Guioteca, fue en My own private Idaho donde Phoenix comenzó a consumir drogas más fuertes, como la heroína, para poder interiorizarse en su personaje. El papel de Mike Waters consistía en un joven homosexual marginal y drogadicto que para sobrevivir en las calles de Portland prestaba servicios sexuales tanto a hombres como a mujeres.
The Viper Room y el fin de la estrella
A River Phoenix la prensa lo llamó el nuevo James Dean, lo que suena irónico considerando que Dean murió a los 24 años y Phoenix a los 23. Ambos muy jóvenes y en la cima de su carrera.
El 30 de octubre de 1993, River junto a sus hermanos Joaquin y Rain, además de su novia, Samantha Mathis, llegaron hasta el Sunset Bulevard de Hollywood al nuevo local de moda The Viper Room.
Según consignó La Vanguardia, el plan era tocar con Deep y Flea (bajista de los Red Hot Chillipeppers) en el escenario. River nunca ocultó que su mayor pasión era la música, incluso tenía una banda junto a su hermana Rain llamada Aleka’s Attic. Lamentablemente nunca llegó a presentarse.
Flea le había informado que no había suficiente espacio para él y River se retiró para ir a una mesa. Posteriormente, un amigo -que no ha sido identificado- le entregó una trago y Phoenix lo bebió. Este contenía un cóctel de drogas conocido como speedball, que consistía en cocaína líquida y heroína.
La novia de River, Samantha, señaló a The Guardian que esa noche supo que algo iba mal. Se suponía que ellos iban a dejar a Joaquin y Rain al local nocturno y posteriormente irse a casa. “No vi a nadie consumiendo drogas, pero él estaba drogado de una forma que me hacía sentir incomoda”, señaló.
Dentro de los 45 minutos que transcurrieron entre la llegada al local y la muerte de River Phoenix, Samantha fue al baño y al salir, creyó haber visto a su novio en una pelea con otro hombre. Después ambos fueron echados del club por un guardia. Al salir tras ellos, vio al joven actor desplomado en el suelo con convulsiones.
Esa noche, River tuvo convulsiones por unos cinco minutos, su hermana trató de darle respiración boca a boca y Joaquin de 19 años fue el que llamó al 911 pidiendo ayuda. La conversación se filtró llegando a la prensa: “Está teniendo espasmos, en las calles Sunset y Larrabee. Por favor, vengan aquí. (…) Creo que ha tomado Valium o algo así. No lo sé. ¡Por favor! ¡Se está muriendo! ¡Por favor!”.
Al llegar la ambulancia, lo trasladaron hasta el Hospital Cedars Sinai de Los Angeles, donde los médicos finalmente certificaron su muerte a las 01:51 de la madrugada del 31 de octubre.
La autopsia indicaría que River murió por una sobredosis de droga. Si bien había consumido cocaína y heroína en una cantidad ocho veces superior a la necesaria para matar a una persona, también en su organismo encontraron morfina, efedrina, marihuana y valium.
Tras la muerte del actor, su madre Arlyn, indicó en una carta enviada a los medios que “¿Cuántas otras jóvenes almas han muerto después de consumir drogas de forma recreativa? Rezo porque la forma en la que nos ha dejado River sirva para llamar la atención sobre cómo se desgastan los espíritus de su generación”.
La última película del actor, Dark Blood, se estrenó en 2012 de manera póstuma, y cuenta con un 80% de aprobación en Rotten Tomatoes, demostrando lo brillante que era la actuación del joven, ya que según señaló un crítico de Variety en el portal “Phoenix ejerce un aire adecuadamente carismático y dominante en su papel final, haciendo de Boy (el rol de River) un personaje complejo y completamente maduro”.
