Chile mantuvo su posición como primer productor de litio en Sudamérica durante 2023, además de estar segundo a nivel mundial por detrás de Australia, según datos de Cochilco en sus Proyección 2024-2025 para el mercado del litio.
En 2023, la producción nacional alcanzó las 270.947 toneladas de carbonato de litio equivalente, (un 4,3% más frente al 2022 y 120,5% respecto al 2020). Para este y el próximo año se proyecta una producción de 275 mil y 285 mil toneladas, respectivamente.
Sin embargo, los precios del litio se han desplomado desde los máximos alcanzados en 2022, debido a una menor demanda de autos eléctricos, la mayor producción y reducción de los volúmenes de compra del denominado “oro blanco”.
Chile sigue liderando en el mercado local de litio
Según Cochilco, los precios del carbonato de litio subieron significativamente en 2022, donde en Asia alcanzó valores cercanos a los US$70 mil la tonelada.
Sin embargo, la situación se revirtió al año siguiente y también en lo que va del 2024. A fines de julio, la tonelada de carbonato de litio cotizaba a US$12 mil, cercano a los US$12.100 la tonelada de hidróxido de litio.
Si bien Cochilco enumera una serie de factores detrás de esta caída de los precios, la mayoría gira en torno a lo mismo: el mercado de los vehículos eléctricos y las expectativas elevadas que no se cumplieron.
Expectativas por autos eléctricos
Por un lado, las ventas de este tipo de autos han sido inferiores a las previstas, al mismo tiempo que los países con mercados más relevantes “comenzaron a terminar o disminuir los subsidios” para la compra de vehículos eléctricos.
Y mientras los modelos 100% eléctricos vendieron menos de lo previsto, los híbridos enchufables tuvieron mejores números de la mano con sus precios más accesibles. Sin embargo, sus baterías son considerablemente más pequeñas y con menos litio, afectando la demanda.
Las empresas que compran litio también redujeron sus inventarios, limitando los volúmenes de compras a pesar de que la oferta también sigue al alza, debido a nuevos proyectos que han comenzado a extraer mineral.
Exportaciones
El 2023, las exportaciones de litio cayeron un 4% respecto al año anterior (US$7.823 millones).
Hasta mayo del 2024, las mismas acumulan unos US$1.590 millones, una caída del 65% respecto del periodo previo, “acorde a la desaceleración del precio del litio en los mercados internacionales. Los envíos de litio equivalieron en los primeros 5 meses del año al 3,8% del total exportado, mientras que en 2023 dicha cifra alcanzó al 8,3%”.
El principal mercado objeto de los envíos de litio es, por lejos, China (71% hasta mayo), seguido de Corea del Sur (16%) y Japón (4%).
Finalmente Cochilco, basado en un informe de “Consensus Forecast”, proyecta un valor promedio de carbonato de litio en 2025 de US$16.450 por tonelada en el mercado asiático.
