El “oro blanco”, “motor del mañana” y uno de los minerales más codiciados del mundo.
El litio se ha posicionado como un elemento clave para el impulso de la tecnología, como notebooks y celulares; la electro movilidad con los autos híbridos y “full” eléctricos; junto con el almacenamiento de energía de centrales renovables.
Y como sucede en cada revolución industrial, el país que tenga los recursos esenciales para cada uno de los desarrollos tecnológicos, tiene la oportunidad de impulsar su economía y el desarrollo científico.
En medio de este “boom” por el litio, tres integrantes del Banco Central chileno (BC) analizaron el panorama que enfrenta Chile; sus reservas nacionales, niveles de exportaciones y lo que se espera para los próximos años.
El litio y Chile
Mediante una publicación del ente rector titulada “Importancia reciente del litio en la economía chilena”, la consejera del Banco Central, Stephany Griffith-Jones, el jefe de Grupo de Actividad y Demanda, Departamento de Análisis de Coyuntura, Diego Vivanco; y la analista económico senior también del mismo departamento, Lissette Briones, analizan los elementos relevantes de este recurso natural para la economía chilena.
El análisis comienza citando que el litio “representó un 8,2% de las exportaciones totales en 2022, reflejo de una demanda mucho mayor por su importancia en la electromovilidad y almacenamiento energético”.
También destacan la importancia de nuestro país en materia internacional gracias a las reservas del material, donde Chile se posiciona primero en la lista con el 41%, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%), según datos del Mineral Commodity Summaries 2021 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), citados por el ente rector.
¿Cuál es el impacto del litio en las exportaciones?
Aquí es donde, según los datos analizados por el equipo del Banco Central, destaca el carbonato de litio; aunque también aporta, en menor medida, los envíos de hidróxido.
“La diferencia entre ambos radica en que el hidróxido tiene una mayor concentración del mineral y es más eficiente en la producción de baterías“, explican desde el BC.
Ahora bien, ente 2013 y 2021, las exportaciones de carbonatos representaron un 0,8% promedio de las exportaciones. Esta cifra subió a 8,2% en 2022, destacando las potencias asiáticas (China, Corea del Sur y Japón) como los principales destinos.
“Esto ubica al carbonato de litio como el segundo producto minero más relevante de las exportaciones después del cobre, que representó el 45,3% de los envíos en 2022″, detallan desde el organismo.
Impacto en el PIB Minero y encadenamientos productivos
Según explica el equipo de expertos, la extracción del litio se mide dentro del PIB minero, específicamente en “otras actividades mineras”, que representaron el 3,4% del PIB total en 2022.
“En este último año, esta subactivdad creció 10,4% en términos reales, contribuyendo 0,9 puntos porcentuales a la variación anual de la minería, la cual fue liderada en término de incidencia y dinamismo por el litio, según información de Cuentas Nacionales”.
Respecto a los encadenamientos productivos asociados a la producción de litio, destacan los servicios empresariales, “debido principalmente a la demanda por servicios de arquitectura e ingeniería. Este efecto sobre los servicios empresariales es incluso mayor, en términos relativos, que el registrado por la minería del cobre”.
Resaltan en este aspecto el encadenamiento productivo en la industria, el comercio y el transporte.
¿Qué le depara al litio en los próximos años?
Para responder a esta pregunta el grupo de expertos recurre a las proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), quien en su informe “El mercado de litio: Desarrollo reciente y proyecciones al 2035” sostiene que se espera que la demanda mundial de carbonato de litio aumente a un ritmo de 15,5% promedio anual.
Esto vendría dado justamente por el consumo que se proyecta sobre las baterías en la industria del automóvil.
“Lo anterior es coherente con las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE). Esta señala que, entre 2020 y 2040, la demanda total de litio a nivel mundial podría multiplicarse por trece en el escenario de políticas ya declaradas. Dicho factor podría aumentar hasta cuarenta y dos en un escenario de desarrollo sostenible”, añaden.
Respecto al aumento de oferta, este se proyecta en base a un 12,6% de variación promedio anual de la producción hacia fines de 2035.
Un papel fundamental toman los nuevos proyectos de inversión, los cuales según el equipo “representarían en torno al 55% de la producción hacia el mencionado año. Así, el precio del litio dependerá, entre otros factores, del desequilibrio proyectado entre demanda y oferta en los próximos años”.
Finalmente, el grupo de economistas se muestra optimista respecto a las ventajas comparativas que presenta nuestro país; en especial respecto a la explotación del litio y las reservas del mismo, dado que estas “se concentran en salares, que a pesar de que implican tiempos de desarrollo más lentos que los yacimientos de mineral de roca, operan con menores costos“.