Barcelona y Manchester United, dos gigantes del fútbol mundial, se medirán en un insólito duelo en la segunda competición europea, la Europa League, un enfrentamiento que bien podría ser programado en la Champions League por la calidad y la trayectoria que ambos firman este curso.
Si el fútbol fuera presente, los azulgrana y los ‘red devils’ hubieran jugado este partido en martes o en miércoles, pero ambos equipos se quedaron después de un periodo de transición, fuera de la mejor competición europea, aunque ahora apuntan con volver después de ocupar posiciones punteras en La Liga y la Premier League.
El Barcelona vive su mejor momento del curso. Xavi Hernández ha dado con la tecla y su equipo empieza a tener los automatismos claros, pese a que dos de sus jugadores del once titular (Sergio Busquets y Ousmane Dembélé) están de baja por lesión.
La mejora del Barça, que vivió el principio del curso colgado a los goles de Robert Lewandowski, se mide en su fiabilidad defensiva. Quedó fuera de la ‘Champions’ porque en seis partidos encajó doce goles y ha sacado la cabeza cuando la tripleta de centrales y Ter Stegen han estado a su mejor nivel.
Barça y United son dos viejos conocidos. Protagonistas de dos finales de la Liga de Campeones de no hace tanto y ambas resueltas a favor de los azulgrana: 2-0, 2009 (Roma); 3-1, 2011 (Londres), aunque esas referencias sirven de poco.
La actualidad demuestra el potencial de ambos. El Barça es líder destacadísimo de La Liga, con once puntos sobre el segundo; mientras que el United se ha rehecho de un mal inicio en la ‘Premier’ y ahora sigue la estela de Arsenal y de City.
Se verán muchos duelos en uno. La solvencia de Araujo frente a un Rashford en racha o la duda de si los centrales del United podrán estar a la altura frente a Lewandowski, un nueve que por cierto nunca hasta mañana se ha medido a los ‘red devils’.
En cualquier caso, poco o nada queda ya del United de la última etapa de Cristiano Ronaldo. Menos aún de los tiempos de Ralf Rangnick o de Ole Gunnar Solskjaer. El conjunto de Old Trafford, tras muchos años de espera, vuelve a ser un conjunto competente en Inglaterra, donde ya se pelea en el podio de la liga, y ahora afronta una eliminatoria crucial para calibrar sus aspiraciones.
Erik Ten Hag, a base de mano dura -sacando del equipo a Cristiano-, y con decisiones como sentar varios meses a Jadon Sancho, traer a un ‘nueve’ tanque como Wout Weghorst y consolidando la pareja de centrales Raphael Varane-Lisandro Martínez, ha conseguido que el United haya ganado cinco de los últimos seis partidos y solo haya perdido una vez -ante el Arsenal- desde el 6 de noviembre.
El técnico holandés cuenta para este partido con Casemiro fresco, que se ha perdido los dos últimos encuentros por sanción, así como con un Sancho recuperado y con la opción de mantener en el once titular a Weghorst, que no marca desde el 25 de enero, pero ha sido titular en los últimos ocho encuentros, o mover a Rashford a la punta de ataque.
El resto del equipo está claro, con un colosal Fred en el medio que vive los mejores meses de su carrera en Old Trafford ahora que Christian Eriksen, titular habitual, está fuera por lesión.
Alineaciones probables de Barcelona y Man. United
FC Barcelona: Ter Stegen; Kounde, Araujo, Christensen, Balde; Frenkie de Jong, Pedri, Kessié; Raphinha, Lewandowski y Gavi.
Manchester United: De Gea; Dalot, Varane, Martínez, Shaw; Casemiro, Fred, Fernandes; Rashford, Sancho y Weghorst.