Un hongo está matando a los plátanos y las bananas, sin que hasta la fecha se encuentre una solución definitiva. El fenómeno ha incluso sido apodado “bananapocalipsis” por los medios que lo abordan, ante el inminente peligro de que esta fruta común desaparezca de los mercados.
Sin embargo, recientemente un grupo de investigadores dijo que creen haber hallado la manera de salvar a la banana de la extinción, según asevera un estudio publicado el viernes por la revista Nature.
En la actualidad, la variante de banana más común en los supermercados es la Cavendish, pero esto no siempre fue así; en la década de los 50, la variación llamada Gros Michel era la más popular, hasta que…
Un hongo que acabó con Gros Michel
La Gros Michel fue afectada por una enfermedad llamada marchitez por Fusarium (FWB, por sus siglas en inglés), la cual causó su extinción.
“El tipo de banana que comemos hoy no es el mismo que comían tus abuelos”, afirma la autora principal, Li-Jun Ma, en un comunicado de la Universidad de Massachusetts Amherst.
“Las antiguas, las bananas Gros Michel, están funcionalmente extintas, víctimas del primer brote de Fusarium en la década de 1950”, cuenta la experta.
La infección es producida por un hongo patógeno llamado Fusarium oxysporum, que mata a la planta al ocupar su sistema vascular, bloqueando el transporte de agua y minerales.
El hongo, presente en plantaciones de banano en el sudeste asiático, África y Centroamérica, puede atacar a más de 120 otras especies de plantas y algunas de sus cepas son capaces incluso de afectar a los seres humanos.
Amenaza para la Cavendish
La variación Cavendish fue diseñada para resistir a la FWB. Sin embargo, en las últimas décadas, una cepa diferente del mismo hongo (TR4) -conocida también como ‘Mal de Panamá’– está amenazando nuevamente a la producción mundial.
La cepa TR4 que mata a las bananas Cavendish “tiene un origen evolutivo diferente y secuencias distintas en su genoma accesorio, en comparación con la cepa que mató las bananas Gros Michel”, dice Ma en una publicación de The Conversation.
“Algunos de sus genes accesorios activados liberan óxido nítrico, un gas perjudicial para el plátano Cavendish”, agrega la genómica especialista en el estudio de F. oxysporum.
De esta manera, explica, se “facilita la infección al desarmar el sistema de defensa de la planta. Al mismo tiempo, el hongo se protege aumentando la producción de sustancias químicas”.
“Hemos pasado los últimos 10 años estudiando este nuevo brote de marchitez del plátano”, añade. “Ahora sabemos que el patógeno TR4, destructor de los plátanos Cavendish, no evolucionó a partir de la raza que diezmó los plátanos Gros Michel. El genoma de TR4 contiene algunos genes accesorios relacionados con la producción de óxido nítrico, que parece ser el factor clave de la virulencia de TR4”.
Desde los 90s que ya se auguraba su fin, cuando otro brote desató las alarmas. “Se desató como un incendio forestal”, acotó el co-autor Yong Zhang.
¿Cómo salvar a la banana de la extinción?
Los investigadores plantean que el principal problema es la industria y el monocultivo de la banana: “Cultivar distintas variedades de plátanos puede hacer que la agricultura sea más sostenible y reducir la presión de las enfermedades sobre un solo cultivo”, propone Ma.
“Los agricultores y los investigadores pueden controlar la marchitez por Fusarium del plátano identificando o desarrollando variedades de plátano tolerantes o resistentes a la TR4”, añade.
Asimismo, los expertos sugieren que los consumidores de bananas podrían ayudar a combatir su extinción al comprar variedades de este fruto.
“La próxima vez que vaya a comprar bananas, pruebe algunas variedades diferentes que puedan estar disponibles en su tienda local de alimentos”, sugiere Ma en el comunicado.
