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En un hallazgo sin precedentes, paleontólogos descubren en el desierto de Namibia los fósiles de un gigantesco depredador prehistórico, similar a una salamandra gigante, denominado "Gaiasia jennyae", que vivió hace cuarenta millones de años antes de los dinosaurios. El estudio, publicado en Nature, revela que este depredador habitaba pantanos y lagos, con un cráneo de más de 60 centímetros y mandíbulas preparadas para cazar. Este descubrimiento impactó al equipo de investigación, destacando la estructura única de sus colmillos. El contexto geológico muestra que Namibia estaba más al sur hace 300 millones de años, al final de una era glacial, donde evolucionaron formas antiguas de tetrápodos como "Gaiasia jennyae", un remanente de un grupo previo a la divergencia en mamíferos, aves, reptiles y anfibios.
En un hallazgo sin precedentes, paleontólogos de varios países descubrieron los restos fósiles de un gigantesco depredador prehistórico en lo que hoy es el desierto de Namibia (África).
Este depredador, descrito como una criatura similar a una salamandra gigante, habitó antiguas zonas pantanosas durante una era glacial anterior a los dinosaurios.
Los resultados del estudio, publicados en la prestigiosa revista Nature, revelan que este depredador vivió aproximadamente cuarenta millones de años antes de la aparición de los primeros dinosaurios.
Los investigadores, pertenecientes mayoritariamente a centros de investigación de Estados Unidos y Argentina, han bautizado a este animal como “Gaiasia jennyae”, en honor a la formación Gai-As de Namibia, donde se halló el fósil.
Características del fósil de la salamandra gigante
“Gaiasia jennyae” era considerablemente más grande que un ser humano y habitaba el fondo de pantanos y lagos. El cráneo de esta criatura medía más de 60 centímetros, y se encontraba en posición de acecho, con las mandíbulas abiertas y listo para capturar a su presa con sus enormes dientes frontales. Los científicos lo han descrito como un gran depredador, aunque relativamente lento.
La paleontóloga británica Jenny Clack, una de las mayores expertas mundiales en la evolución de los primeros tetrápodos, participó en este importante descubrimiento. Los tetrápodos son vertebrados de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces con aletas lobuladas, y que dieron origen a anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Por su parte, Claudia Marsicano, investigadora de la Universidad de Buenos Aires, ha destacado el impacto que tuvo el hallazgo de este espécimen gigante en el equipo de investigación. “Desde el inicio tuvimos la sensación de que estábamos ante algo completamente diferente”, recordó Marsicano.
Al examinar el cráneo, le llamó la atención la estructura de la parte delantera, la única parte visible en ese momento, que mostraba unos colmillos entrelazados inusuales, creando una mordida única para los primeros tetrápodos.
El equipo logró desenterrar varios ejemplares de “Gaiasia jennyae”, incluyendo uno con el cráneo y la columna vertebral bien conservados y articulados.
El contexto geológico y climático del hallazgo
Hace 300 millones de años, Namibia estaba ubicada más al sur, cerca del paralelo 60, casi al mismo nivel que el punto más septentrional de la Antártida actual. En ese momento, la Tierra se encontraba al final de una era glacial. Mientras las zonas pantanosas cerca del ecuador se secaban y volvían más boscosas, en las regiones cercanas a los polos los pantanos permanecían, posiblemente, junto a parches de hielo y glaciares.
Durante este periodo, en las zonas más cálidas y secas del planeta, los animales evolucionaban hacia nuevas formas. Los primeros vertebrados cuadrúpedos, conocidos como tetrápodos troncales, se ramificaron y dividieron en linajes que eventualmente darían origen a mamíferos, reptiles y anfibios. Sin embargo, en regiones periféricas, como la actual Namibia, quedaron formas más antiguas.
Los científicos han concluido que “Gaiasia jennyae” es un remanente de un grupo anterior de tetrápodos, antes de que estos se dividieran en los grupos que se convertirían en mamíferos, aves, reptiles y anfibios.
