Científicos calcularon por primera vez la edad de uno de los tipos de dunas de arena más grandes y complejos de la Tierra, las llamadas “dunas estelares”. Los expertos analizaron la antigüedad de una de estas montañas de 100 metros en Marruecos.
Las dunas estelares son enormes dunas de arena que deben su nombre a unos brazos que se extienden desde un pico central. Estas pirámides de arena, que parecen estrellas cuando se ven desde arriba, están muy extendidas en los desiertos modernos, incluidos los mares de arena de África, Arabia, China y América del Norte.
La investigación -realizada por académicos de la Universidad de Aberystwyth, Birkbeck y la UCL- revela que las partes más antiguas de la base de la duna marroquí tienen 13.000 años. Sin embargo, el descubrimiento de que se había formado rápidamente en los últimos mil años sorprendió a los científicos que pensaban que las dunas más grandes eran mucho más antiguas.
Se cree que son las dunas más altas de la Tierra (una en el desierto de Badain Jaran en China alcanza los 300 metros de altura). Las dunas estelares también se encuentran en otras partes del sistema solar, en Marte y en Titán, la luna de Saturno.
El misterio de las “dunas estelares”
A pesar de ser comunes hoy en día, las dunas estelares casi nunca se han encontrado en el registro geológico. Su ausencia ha desconcertado a los científicos, ya que los desiertos del pasado son una parte común de la historia de la Tierra, preservados en rocas a gran profundidad.
Publicado en la revista Scientific Reports, el nuevo estudio fechó los cimientos de una duna estelar en el sureste de Marruecos conocida como Lala Lallia, que significa “punto sagrado más alto” en lengua bereber, en alrededor de 13.000 años.
La duna se encuentra en el área de Erg Chebbi en el desierto del Sahara, cerca de la frontera con Argelia, un área que aparece en series de televisión como Los hombres del SAS y películas taquilleras como La momia y Sahara.
La investigación muestra que la pirámide de arena alcanzó su actual altura de 100 metros y 700 metros de ancho debido al rápido crecimiento en los últimos mil años a medida que se desplazaba lentamente hacia el oeste.
El profesor Geoff Duller, del Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Aberystwyth, dijo en un comunicado: “Esta investigación es realmente el caso de la duna de arena desaparecida; era un misterio por qué no podíamos verla en el registro geológico. Sólo gracias a la nueva tecnología podemos empezar a descubrir sus secretos.
“Estos hallazgos probablemente sorprenderán a mucha gente, ya que podemos ver con qué rapidez se formó esta enorme duna y que se mueve a través del desierto a unos 50 cm por año. Estas fantásticas dunas estelares son una de las maravillas naturales del mundo”.
El profesor Charlie Bristow de Birkbeck y UCL añadió: “El uso de un radar de penetración terrestre para observar el interior de esta duna estelar nos ha permitido mostrar cómo se forman estas inmensas dunas y desarrollar un nuevo modelo para que los geólogos sepan mejor qué buscar en el registro de rocas para identificar estas sorprendentes características del desierto”.
La innovadora investigación de los científicos sugiere que la duna estelar se formó aproximadamente al mismo tiempo que el evento Dryas Reciente, un período de enfriamiento abrupto en la historia de la Tierra. También revela que la duna dejó de crecer durante un período de 8.000 años.
La cerámica encontrada en el sitio también sugiere condiciones más húmedas, tal vez un monzón aumentado, que estabilizó la duna antes del inicio de una gran sequía.
El estudio utilizó técnicas de datación por luminiscencia desarrolladas en la Universidad de Aberystwyth para descubrir la última vez que los minerales de la arena estuvieron expuestos a la luz solar para determinar su edad.