¿Ventaja evolutiva?: Identifican 125 nuevas especies de mamíferos que son fluorescentes

Una investigación liderada por Kenny Travouillon, curador de mamografía del Museo de Australia Occidental, descubrió 125 nuevas especies de mamíferos que son fluorescentes. Entre ellos, osos polares, zorros, murciélagos y marsupiales.

Esto no significa que los animales brillen en la oscuridad, sino que lo hacen cuando están expuestos a luz ultravioleta. Sí, existen especies que brillan en la oscuridad, como algunos tipos de hongos, por ejemplo, pero esta característica se conoce como bioluminiscencia, que no es lo mismo que fluorescencia.

De acuerdo con Science Alert, el equipo de Travouillon iluminó con luz ultravioleta a 125 especies de mamíferos de la colección del museo y, contrario a lo que pensaban, el efecto fluorescente no sólo se presentó en wombats y ornitorrincos, que hace años atrás se conoció tenían esta característica.

Según el estudio, publicado en The Royal Society Open Science, las especies examinadas presentaron tonos verdes, rosados, azules o blancos. Además, concluyeron que la fluorescencia está presente al menos en la mitad de las familias de mamíferos.

Algunas notas del estudio, describen que el interior de las orejas del zorro rojo, por ejemplo, bajo luz ultravioleta se veía verde fluorescente intenso, mientras que el pelaje de los osos polares se mostró blanco como las camisetas blancas bajo este efecto de luz. Lo mismo ocurrió con las líneas blancas de las cabras y el pelaje de un leopardo.

Por otro lado, cuando examinaron las alas del murciélago de nariz roja, notaron que estas se iluminaron como un esqueleto blanco, mientras que su pelaje brilló de color rosado.

“Hemos descubierto que la fluorescencia está muy extendida en los taxones de mamíferos. Las áreas de fluorescencia incluían pelaje blanco y claro, púas, bigotes, garras, dientes y algo de piel desnuda“, dice el paper.

¿Por qué algunos mamíferos son fluorescentes?

La fluorescencia ocurre cuando una sustancia química, por ejemplo como una proteína, tiene la capacidad de absorber luz ultravioleta y luego emitir una onda de luz más larga, pero no se conoce del todo si es que tiene una utilidad.

“Aún no está claro si la fluorescencia tiene algún papel biológico específico para los mamíferos“, detalla el equipo de Kenny Travouillon.

Durante años, los científicos, especialmente los biólogos, han debatido el porqué de la fluorescencia en algunas especies y si bien algunos apuntan a una ventaja evolutiva, otros proponen que simplemente es un efecto de la química de la superficie de los animales.

Algunas teorías apuntan a que hay animales, sobre todo nocturnos, que son fluorescentes porque esto les ayudaría en ambientes oscuros o cuando entre sus pares están en peligro, pero no se ha comprobado que realmente usen este recurso conscientemente.