Un grupo de científicos australianos descubrieron el fósil de una araña gigante que vivió hace 11 a 16 millones de años en Australia.
El equipo liderado por el Dr. Matthew McCurry, paleontólogo del Museo Australiano (AM) y de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), dio el nombre de Megamonodontium Mcclusky a la especie.
Desde la revista Cosmos, la calificaron como una “monstruosidad peluda” y que es “5 veces más grande que sus parientes modernos”.
De acuerdo al informe de la investigación publicada en Zoological Journal of the Linnean Society, el hallazgo se hizo en McGraths Flat en Nueva Gales del Sur, un sitio de fósiles conocido por su roca rica en hierro llamada “goethita”.
Esta araña es similar a un género existente actualmente llamado Monodontium, al cual pertenece la araña trampilla con patas de cepillo del grupo Barychelidae, pero cinco veces más grande.
La antigua Megamonodontium tenía unos 50 mm de punta a punta y lleva el nombre del Dr. Simon McClusky, un científico geoespacial radicado en Canberra y quien encontró la especie en 2020, informó la revista académica Phys.
McCurry afirmó que en Australia se han encontrado muy pocas arañas fósiles, por lo que este descubrimiento es muy relevante.
“Sólo se han encontrado cuatro fósiles de arañas en todo el continente, lo que ha dificultado a los científicos comprender su historia evolutiva. Por eso este descubrimiento es tan significativo, revela nueva información sobre la extinción de las arañas y llena un vacío en nuestra comprensión del pasado.”, indicó.
“El pariente vivo más cercano de este fósil ahora vive en bosques húmedos desde Singapur hasta Papua Nueva Guinea. Esto sugiere que el grupo alguna vez ocupó ambientes similares en Australia continental, pero posteriormente se extinguió a medida que Australia se volvió más árida”, añadió.
La araña fósil más grande de Australia
Robert Raven, aracnólogo del Museo de Queensland y quien supervisó del estudio, señaló que esta era la araña fósil más grande encontrada en Australia.
“No sólo es la araña fosilizada más grande encontrada en Australia, sino que es el primer fósil de la familia Barychelidae encontrado en todo el mundo”, indicó.
“Hay alrededor de 300 especies de arañas trampilla con patas de cepillo vivas hoy en día, pero no parecen convertirse en fósiles con mucha frecuencia. Esto podría deberse a que pasan mucho tiempo dentro de madrigueras y, por lo tanto, no se encuentran en el entorno adecuado para fosilizarse”, explicó.
Michael Frese, profesor asociado de la Universidad de Canberra y coautor del estudio, dijo que utilizó microfotografía de apilamiento para escanear los fósiles y que estos muestran un nivel sorprendente de preservación detallada.
“La microscopía electrónica de barrido nos permitió estudiar detalles minuciosos de las garras y las cerdas de los pedipalpos, las patas y el cuerpo principal de la araña. Las setas son estructuras parecidas a pelos que pueden tener una variedad de funciones. Pueden detectar sustancias químicas y vibraciones, defender a la araña contra atacantes e incluso hacer sonidos”, manifestó.
Grande pero no tanto
Pese a su gran tamaño, en la actualidad hay arañas más grandes como las tarántulas Goliat come pájaros, que miden unos 13 centímetros.
Asimismo, se estima que durante el período Carbonífero Tardío de la Tierra -hace 323,2 millones a 298,9 millones de años- existieron arañas gigantes llamadas Megarachne, que medían más de medio metro de longitud.
Aunque no es la araña más grande que haya existido, la Megamonodontium es gigante en comparación con sus parientes modernos.