Expertos estudian océano en la Patagonia chilena usando focas elefante como observadores dinámicos

A pesar de ser un país costero, poco se conoce sobre las interacciones que ocurren entre ambientes terrestres y marinos en las costas del extremo sur de Chile, y menos aún, cómo los ecosistemas marinos pueden responder a los efectos del cambio climático.

Bajo este contexto, se dio inicio al proyecto de investigación “Focas como observadores dinámicos: midiendo cambios oceanográficos costeros en el sur de Chile”. Proyecto Anillo liderado por la Universidad de Valparaíso y que cuenta con el financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo ANID, que aportará con información oceanográfica relevante de las costas de la región de Magallanes y que tendrá una duración de tres años.

Tal como menciona el nombre del proyecto, las focas elefante actuarán como observadores dinámicos que entregarán información tanto de la especie como de las condiciones del mar.

Recolección de datos a través de focas elefantes

A través de dispositivos satelitales adheridos temporalmente al animal, se podrá conocer no solo los rangos de movimiento de las focas y la profundidad a la que bucean en la búsqueda de sus presas, sino también reunirá datos de las condiciones físicas y químicas del mar donde nadan los animales.

Dicha información es clave tanto para la conservación de la especie como para conocer las características de la columna de agua y del fondo marino en zonas inaccesibles. Además, se integrará la divulgación científica del proyecto, con la creación de material educativo y actividades de difusión para la comunidad.

Este estudio, de alcance internacional, es dirigido por la doctora Maritza Sepúlveda, académica del Instituto de Biología y directora del Laboratorio de Ecología y Conservación de Mamíferos Marinos de la Universidad de Valparaíso, y se desarrolla en conjunto con investigadores de la Universidad Austral de Chile, Universidad de St. Andrews de Escocia y de la Universidad de Exeter de Reino Unido.

Al respecto, la doctora Sepúlveda mencionó: “Tenemos un gran interés y alegría en llevar a cabo este proyecto, ya que permitirá, por primera vez en Chile, determinar las condiciones oceanográficas y el impacto del cambio climático en un lugar altamente inexplorado en el extremo austral de Chile”.

“Asimismo, este proyecto nos permitirá conocer de la ecología y comportamiento de la foca elefante, una especie poco común en nuestras costas, pero que juega un tremendo rol ecológico en el ecosistema”, agregó la experta.

Focas elefante en costas chilenas

En Chile no solo existen los populares lobos marinos, sino también focas, como la foca elefante. Este mamífero marino de gran tamaño se caracteriza, principalmente, porque el macho adulto posee una trompa, de ahí su nombre de foca elefante.

Los machos alcanzan los cinco metros y hasta cuatro toneladas de peso, y las hembras llegan hasta los 2.8 metros y 900 kilos. Tienen gran capacidad para aguantar hasta dos horas de buceo bajo el agua, alcanzando más de 1.200 metros de profundidad.

En el verano, se encuentra ocasionalmente en playas o ríos, con registros de focas solitarias en distintos lugares de Chile, como Caldera, Antofagasta, y Los Lagos, pero habitualmente están en grupos o colonias en la zona austral de Cabo de Hornos, en el seno Almirantazgo y bahía Jackson, ubicados en Tierra del Fuego, región de Magallanes, zona que será una de las áreas a investigar en este estudio.