Si bien por mucho tiempo se pensó que no habían habitado dinosaurios en Chile, durante la última década en el país se han descrito cuatro nuevas especies. A esto se suma una variedad de otros descubrimientos paleontológicos impresionantes.
Esto muestra no solo la biodiversidad que habitó nuestro territorio en esa época. También se destaca la importancia que ha tenido el desarrollo científico en el país. Con investigadores develando grandes misterios para la ciencia a nivel mundial, todo indica que esto recién comienza.
Las especies descubiertas durante los últimos diez años gracias a los estudios de los especialistas, fueron denominadas con palabras características de los lugares donde fueron los hallazgos. Desde Fundación Imagen de Chile cuentan cuáles son:
1. Stegouros elengassen: uno de los dinosaurios que llegó a la portada de Nature
El hallazgo más reciente y uno de los más importantes en la historia de la paleontología chilena, fue el descubrimiento del Stegouros elengassen. Que incluso llegó a la portada de la revista Nature en diciembre de 2021.
Sergio Soto y Alexander Vargas, investigadores de la Universidad de Chile, encabezaron el estudio. Donde se identificó que este espécimen es de unos 74 millones de años (período Cretácico). Además, fue descubierto en la región de Magallanes.
“Este hallazgo es relevante a nivel mundial porque es uno de los pocos dinosaurios acorazados que se conocen en el hemisferio sur. Hasta ahora los mejor conocidos provenían de Australia”, comenta Sergio Soto.
Este dinosaurio acorazado de dos metros de largo tiene una característica muy particular: el extremo de su cola tenía una forma parecida a un garrote. Además, es la única especie conocida del género extinto Stegouros.
“Lo interesante es que según los análisis filogenéticos nos muestran que esta especie pertenece a un linaje muy ancestral de dinosaurios acorazados, un linaje muy primitivo que probablemente tienen su origen hace más de 60 millones de años”, agrega.
Para dicha época, la Tierra aún tenía los continentes reunidos en una gran masa continental, una Pangea que apenas se estaba fragmentando.
2. Arackar licanantay
También el 2021 se dio a conocer el Arackar licanantay, que nombrado en honor al pueblo atacameño significaría ‘osamentas atacameñas’.
Esta especie pertenece al grupo de los titanosaurios, animales herbívoros, cuadrúpedos, de cabeza pequeña y de cuello y cola larga. Algunos de los cuales llegaron a ser los animales de mayor tamaño que poblaron el planeta.
Este dinosaurio fue hallado 75 km al sur de Copiapó, en la región de Atacama. Medía 6 metros de largo y se estima que vivió hace más de 66 millones de años (período Cretácico). El hallazgo de este fósil se realizó en los años 90, y estuvo a cargo del geólogo chileno Carlos Arévalo.
Más adelante, el estudio de los paleontólogos David Rubilar (jefe de paleontología del Museo Nacional de Historia Natural), Alexander Vargas y José Iriarte, permitió identificarlo como una nueva especie.
“Este espécimen pertenecería a los titanosaurios, eran herbívoros y los había pequeños, como el caso del Arackar licanantay que mide entre 6 y 8 metros de longitud. Pero también los hubo gigantes, de más 30 metros”, señala Rubilar.
3. Chilesaurus diegosuarezi
Este dinosaurio fue descrito y nombrado en 2015, pero su descubrimiento se remonta una década antes, y está inscrito en los Récord Guinness: sus primeros restos fueron hallados en Aysén en 2004 por Diego Suárez (hijo del geólogo Manuel Suárez) que tenía solo 7 años.
Fue así como Diego se transformó en la persona más joven del mundo en descubrir fósiles de un nuevo dinosaurio. Se trata de un terópodo, herbívoro que medía menos de dos metros de largo y vivió en el período Jurásico, hace unos 145 millones de años.
4. Atacamatitan chilensis
Fue el primer dinosaurio no aviar descrito y reconocido en Chile. En el año 2011 se publicó el descubrimiento de esta nueva especie de dinosaurio, en el desierto de Atacama (región de Antofagasta), que pertenece al período Cretácico, hace unos 100 millones de años.
Sus características corresponden a dinosaurios herbívoros de cuello y cola larga. Pertenece a la familia de los titanosaurios, y habría medido unos 8 metros de largo. En su descubrimiento participaron David Rubilar y Alexander Vargas, de la Universidad de Chile, y Mario Suárez, del Museo Paleontológico de Caldera.
Un huevo de dinosaurio
En el territorio nacional se han realizado más hallazgos relevantes además de las cuatro especies de dinosaurios mencionadas, uno de los más impresionantes fue el huevo más grande de la era de los dinosaurios.
En 2020 se publicó en Nature el hallazgo de un fósil que correspondería a un mosasaurio (reptil marino), especie que vivió hace más de 66 millones de años en la Península Antártica.
“Los mosasaurios son dinosaurios lagartijas gigantes adaptadas al agua, directamente emparentados con lagartos monitores de lengua bífida, como el dragón de Komodo, y serpientes. Este es probablemente un huevo vestigial de uno de ellos”. Así lo afirma Alexander Vargas, académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y director del Proyecto Anillo Registro Fósil y Evolución de Vertebrados.
El huevo, de casi 30 centímetros, es el segundo de mayor tamaño del que se tenga registro en la historia, y su descubrimiento es uno de los trabajos chilenos de mayor impacto global en el 2020.
“Es un huevo cuyo desarrollo transcurre en el útero, y que apenas sale de la madre, la cría emerge de él. Se considera una forma distinta de viviparismo en reptiles, de dar a luz crías vivas”, agrega Vargas.
Otros dinosaurios importantes
También en Chile se descubrió el primer mamífero de la era de los dinosaurios. Apenas en el año 2020, un grupo de científicos identificó el Magallanodon baikashkenke.
Se trata de una nueva especie de mamífero que vivió hace 74 millones de años junto a grandes saurópodos, como el titanosaurio, cerca de las Torres del Paine, en la región de Magallanes.
El hallazgo fue realizado en el marco del Proyecto Anillo Registro Fósil y Evolución de Vertebrados, que lidera la Universidad de Chile e integra el Museo Nacional de Historia Natural y el Instituto Antártico Chileno (INACH).
Por otro lado, también fue noticia el Dragón volador en 2021, gracias a investigadores de la Universidad de Chile que identificaron un ranforrinco, un tipo de pterosaurio (especie de lagarto volador) encontrado por primera vez en el Hemisferio Sur.
Su hallazgo se dio cerca de la ciudad de Calama, y se conoce que habitó en el período Jurásico, hace unos 160 millones de años. Tenía una cola alargada terminada en una punta con forma de rombo y dientes puntiagudos.
Jhonatan Alarcon, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile quien lideró el hallazgo, detalla que: “tenían una cola muy alargada y con una peculiar terminación en forma de rombo. Poseían además cabezas bajas, hocicos largos y dientes puntiagudos dirigidos hacia el frente”.
“En base al tamaño, sobre todo del húmero, que se ve muy desarrollado, y también en comparaciones con otros ejemplares, podemos decir que corresponde a un adulto o a un estado muy cercano a la etapa adulta”, agregó.
Finamente, se descubrió otro gran depredador marino, en pleno desierto. Un equipo de investigadores de la Universidad de Chile y del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, presentaron los restos de dos especímenes de pliosaurios.
Un reptil oceánico con una mordida más poderosa que la del tiranosaurio rex que habitó el norte de Chile hace unos 160 millones de años. El trabajo fue publicado en 2020 en el Journal of South American Earth Sciences.