El rover de la Nasa ha transformado el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte en oxígeno, la primera vez que esto ocurre en otro planeta, anunció el miércoles la agencia espacial estadounidense.

“Se trata de un primer intento crucial para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la NASA.

La demostración tuvo lugar el 20 de abril y la agencia espacial estadounidense espera que las futuras versiones de la herramienta experimental utilizada puedan allanar el camino hacia la exploración humana.

El proceso no sólo podría producir oxígeno para que lo respiren los futuros astronautas, sino que también podría evitar la necesidad de transportar grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra para alimentar el cohete para el viaje de regreso.

Moxie, una fábrica de oxígeno

El Experimento de Utilización de Recursos de Oxígeno In Situ en Marte (Moxie) es una caja dorada del tamaño de una batería de automóvil, situada en la parte delantera derecha del Perseverance, que aterrizó en el Planeta Rojo el 18 de febrero para buscar rastros de vida antigua.

Utiliza la electricidad y la química para dividir las moléculas de CO2, produciendo oxígeno por un lado y monóxido de carbono por otro. En su primer experimento, Moxie produjo 5 gramos de oxígeno, suficiente para que un astronauta normal pueda respirar durante 10 minutos.

Los ingenieros de Moxie realizarán ahora más pruebas e intentarán aumentar este resultado. La herramienta ha sido diseñada para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora.

Diseñado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), MOXIE fue construido con materiales resistentes al calor, como aleación de níquel, para tolerar las temperaturas de 1.470 grados Fahrenheit (800 Celsius) requeridas para su funcionamiento.

Una fina capa de oro asegura que no irradie calor y dañe al rover.

El ingeniero de MIT Michael Hecht dijo que una versión de MOXIE de una tonelada podría producir las aproximadamente 55.000 libras (25 toneladas) de oxígeno necesarias para que un cohete despegue de Marte.

Producir oxígeno de la atmósfera de Marte, compuesta en una 96% de dióxido de carbono, podría ser una opción más factible que hacerlo extrayendo hielo de abajo de su superficie y luego electrolizarlo.

El Perseverance aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero en una misión para buscar señales de vida microbiana.

Su mini helicóptero Ingenuity hizo historia esta semana al lograr el primer vuelo en otro planeta. El propio rover grabó directamente los sonidos de Marte por primera vez.