Al crear recuerdos no sólo se ‘archivan’ hechos específicos en nuestra memoria, sino que el cerebro tiene la capacidad de ‘ordenarlos’, ubicándolos cronológicamente en relación a otras situaciones, haciendo una seguidilla de eventos con sentido.
Dicha organización de nuestra memoria, está a cargo de las “células de tiempo”, neuronas ubicadas en el hipocampo (parte del cerebro que regula los estímulos, emociones, aprendizaje y la memoria) las cuales se activan cuando creamos o queremos recuperar un recuerdo. Hasta la fecha, estas células sólo habían sido encontradas en ratas.
Sin embargo, científicos han investigado por años esta parte del cerebro, descubriendo que los seres humanos sí poseen neuronas de este tipo. Así lo dijo el equipo del Dr. Bradley Lega, del Centro Médico del Sudoeste, dependiente de la Universidad de Texas en Estados Unidos, quien se propuso averiguar si los humanos también tienen ‘células de tiempo’.
En el estudio, publicado en la revista Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS), Lega y su equipo trabajaron con voluntarios de la Unidad de Monitorización de la Epilepsia del Instituto del Cerebro Peter O’Donnell Jr., adscrito a la Universidad de Texas.
En la institución, los pacientes que padecen epilepsia permanecen varios días antes de la cirugía que extraerá las partes dañadas de sus cerebros, las cuales provocan las convulsiones asociadas a esta enfermedad. Primero, se les implanta unos electrodos a los pacientes, con el fin de poder identificar con mayor precisión el origen de dichas convulsiones y poder proporcionar más información sobre el funcionamiento interno del cerebro.
Mientras registraban la actividad eléctrica del hipocampo, los investigadores les realizaron a los 27 voluntarios una serie de tareas de memoria, las cuales implicaban leer una lista de 12 palabras durante 30 segundos. Luego, estas personas debían resolver un ejercicio matemático para aislar su atención de las 12 palabras, para finalmente, dictar la mayor cantidad de palabras que pudieran recordar.
Este método requiere asociar cada palabra con una parte específica del tiempo, ayudando al equipo de científicos a ubicar las células cerebrales del tiempo.
Células de tiempo en humanos
Esta investigación, dejó un llamativo descubrimiento, ya que no sólo pudieron identificar un gran cantidad de “células de tiempo”, sino que también lograron dilucidar cuán capaces son las personas de unir palabras en un tiempo determinado, un fenómeno al que se le llama ‘agrupación temporal’.
Nadel Lynn, especialista en psicología y comportamientos cognitivos de la Universidad de Arizona, dijo a BBC Mundo que “el hallazgo es importante, aunque hubiera sido sorprendente si no existieran en humanos”.
“Esto ocurre por la memoria episódica, la que tiene que ver con el contexto espacial y temporal, y estas células nos ayudan a comprender cómo se construye el contexto espacio-temporal en el cerebro”, agregó Lynn.
Este descubrimiento arroja que las personas necesitan de “un mecanismo celular” para representar la información temporal o el orden en que suceden las cosas, algo necesario para crear y organizar los recuerdos.
Además, este estudio podría ser el hilo conductor de una serie de descubrimientos sobre cómo mejorar la memoria del ser humano, en casos clínicos como los traumatismos craneoencefálicos o el Alzheimer.