Premio Nobel de Química 1992 supo ayer en Chile quién ganaría el galardón este año

Anoche, a horas que se anunciaran los ganadores del Premio Nobel de Química 2018, Rudolph Marcus, el científico que obtuvo el mismo galardón en 1992, ya sabía que una de las premiadas sería Frances Arnold, la tercera mujer en la historia en recibir el título, y no precisamente porque fueran amigos.

“Cuando me preguntaron quiénes podían ganar, de inmediato pensé en ella, por la consistencia que ha tenido en adjudicarse importantes premios alrededor del mundo. Esa era una gran pista para anticipar quién iba a ganar el Nobel. Es en lo único en lo que acierto cuando adivino algo”, comenta Marcus entre risas a BioBioChile a sus 95 años, de paso por Santiago en el contexto de una actividad de la Universidad Bernardo O’Higgins.

La visita del doctor en Química de la Universidad McGill coincidió con el anuncio de la Academia Sueca, quien premió esta jornada a Frances Arnold, George Smith y Gregory Winter, quienes se inspiraron en los principios de la evolución y de la selección natural para modificar las propiedades de las enzimas. Esto, para fines terapéuticos e industriales.

A sus 95 años, Marcus es una celebridad en el circuito científico. Ideólogo de la Teoría de Marcus (que explica la tasa de transferencia electrónica en las reacciones químicas), su año se reparte entre visitas a universidades de todo el mundo. En Chile estuvo en 1994, en el marco de un programa del presidente Eduardo Frei para incentivar la investigación científica. Mañana jueves 4 de octubre volverá a enfrentar una audiencia local, ahora en el marco de una charla en el Auditorium Florencio Infante (Av. Viel 1497, Santiago).

“Lo que quiero decir mañana más o menos es detallar la serie de experimentos que me llevaron a obtener el Nobel en 1992. Una de las cosas que quiero puntualizar es que es mucho mejor investigar algo que no sabes, porque esa es la única forma encontrar conocimiento único”, cuenta Marcus. “Lo que hacemos la mayoría de los científicos, es tomar experimentos que ya sabemos más o menos como van a acabar”.

(Pregunta): Frances Arnold es la tercera científica en ganar el Nobel de Química en 117 años de historia. ¿Cuál es su postura sobre la participación femenina en las ciencias?
(Respuesta): Estoy muy contento que sea una mujer la ganadora. Ellas tienen todas las capacidades para participar más activamente en la ciencia. Sería muy bueno que se involucraran aún más, porque así habrán el doble de científicos en el mundo.

(P): ¿Ha visto cambios en esta materia?
(R): He visto un cambio, más inclusión de las mujeres, tanto en Chile como en el mundo. Algo que me parece muy bien. Recuerdo una anécdota: una profesora que en la Universidad de Cambrige no podía dictar una clase porque era mujer. No estaba permitido que entrara ni siquiera en el aula. Por supuesto eso ya ha cambiado.

(P}: En julio, la Teoría de Marcus fue “invalidada” hace poco por un grupo de científicos portugueses, quienes afirmaron que la reorganización de las moléculas necesaria para la transferencia de electrones se realiza en elementos reactivos, mientras que usted indicó que se efectuaba en solventes. ¿Qué le pareció este anuncio?
(R): Cuando armé esta teoría no esperaba sus consecuencias. Estoy al tanto. Pero la teoría de Marcus llega hasta el concepto de “región invertida”. Lo que postularon los científicos portugueses es que esa región no se mantiene, y tienen razón. El mecanismo no se mantiene así, pero en ningún caso se invalida la teoría.

(P): En su opinión, ¿cómo ha sido la actitud del gobierno de Donald Trump con las investigaciones científicas? Usted trabaja para prestigiosas universidades de ese país.
(R): Yo no he visto una rebaja en el presupuesto. En el pasado, tanto demócratas como republicanos siempre han financiado la ciencia. Es difícil que esto cambie ahora. Estados Unidos se destaca en el mundo por el financiamiento de las ciencias y la cultura, yo por lo menos no he visto un cambio. Esto puede estar dado porque EE.UU nunca ha tenido una guerra que devaste el país, a diferencia de Europa, entonces esto ha permitido destinar fondos a la ciencia.

(P): ¿Cuáles cree que serán los avances científicos en la química en el futuro?
(R): Inclusive para mí es difícil pronosticarlo, ya que la química es cada vez más amplia, involucra a todos los sectores productivos, e incluso la vida misma se explica gracias a la química.

(P): ¿Qué consejo le daría un Premio Nobel como usted a los jóvenes científicos que están empezando?
(R): Hagan lo que les gusta. Cuando era joven, en Canadá, no conocía la química teórica (el área en que ganó el Nobel), yo me dedicaba a la química experimental. Luego de hacer un exitoso doctorado y postdoctorado, aun sentía que no estaba contento y algo me faltaba. Pensaba cómo combinar mi pasión por la matemática con la química, y así llegué primero de forma casi autodidacta (estudiando con un amigo) a la química teórica. Estaba tan entusiasmado con esta nueva linea de investigación que decidí hacer un segundo postdoctorado, algo impensado en esa época. De esa forma pude “triunfar” en el área que me apasionaba.

(P): Este mes comienza la última temporada de The Big Bang Theory, una serie de TV que visibilizó a nivel masivo el mundo científico. ¿La vio?
(R): Nunca. No la conozco, pero me parece interesante ya que no se nada de ese tema (ríe).