El primer hallazgo del Telescopio Espacial James Webb (JWST) este año, mostró un sistema estelar dentro de la Vía Láctea que está lleno de carbono, un elemento esencial para la vida.
De acuerdo con un comunicado de la NASA, se trata de una fuente de polvo rica en carbono, actual, en el sistema de dos estrellas masivas llamado Wolf-Rayet 140.
El James Webb reveló dos imágenes en infrarrojo medio que fueron tomadas en julio de 2022 y septiembre de 2023, con 14 meses de diferencia, que muestran el polvo que producen las estrellas y como se aleja de estas en olas.
“A medida que se mueven unas sobre otras (dentro del punto blanco central en las imágenes del Webb), los vientos estelares de cada estrella chocan entre sí, el material se comprime y se forma polvo rico en carbono“, explica la agencia espacial estadounidense.
El James Webb descubre una pista más del origen de la vida
Según explicó Emma Lieb, estudiante de doctorado en la Universidad de Denver, en Colorado, y autora principal del estudio de estas fotos, el telescopio confirmó la presencia de las capas de carbono.
Además, “sus datos también mostraron que las capas de polvo se están moviendo hacia afuera a velocidades constantes, revelando cambios visibles en períodos de tiempo increíblemente cortos“, dijo.
Cada una de las capas se aleja de las estrellas a una velocidad de más de 2.600 kilómetros por segundo, lo que corresponde a casi el 1% de la velocidad de la luz.
“Estamos acostumbrados a pensar que los acontecimientos en el espacio ocurren lentamente, a lo largo de millones o miles de millones de años. En este sistema, el observatorio muestra que las capas de polvo se expanden de un año a otro“, agregó Jennifer Hoffman, coautora del estudio y profesora de la Universidad de Denver.
El sistema de dos estrellas tiene una órbita amplia y su encuentro más cercano ocurre cada 8 años, calcularon, en ese momento, producen por polvo por varios meses..
Las expertas determinaron que, la estrella Wolf-Rayet, que está llegado al final de su vida, es unas 10 veces más masiva que el Sol y posiblemente, cuando deje de generar polvo junto a su compañera, explotará en una supernova.
Si bien no pueden predecir exactamente lo que ocurrirá después, plantean que podría convertirse en un agujero negro. Además, estudiar de cerca este polvo puede ayudar a comprender el origen de sistemas solares como el nuestro, donde puede haber vida.
“Una pregunta importante en astronomía es: ¿de dónde proviene todo el polvo del universo? Si el polvo rico en carbono como este sobrevive, podría ayudarnos a comenzar a responder esa pregunta”, comentó Ryan Lau, astrónomo de NSF NOIRLab en Tucson, Arizona, y también coautor.
“Sabemos que el carbono es necesario para la formación de planetas rocosos y sistemas solares como el nuestro. Es emocionante echar un vistazo a cómo los sistemas estelares binarios no solo crean polvo rico en carbono, sino que también lo impulsan hacia nuestro vecindario galáctico”, completó Hoffman.