Misión BepiColombo se acercó por sexta vez a Mercurio para observarlo: creen que puede haber hielo

La misión espacial BepiColombo, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), realizó el miércoles su sexto sobrevuelo por Mercurio, para observarlo de cerca.

Esta sería la última “maniobra de asistencia gravitatoria” antes de que la nave comience a orbitar el planeta a finales de 2026 y permanezca allí recogiendo datos de su superficie, informaron en un comunicado.

Si bien BepiColombo ya se había acercado antes a Mercurio, en esta ocasión descubrió nuevas características y ahora los científicos evalúan teorías sobre la naturaleza del planeta, como la posible presencia de agua congelada y el pasado de actividad volcánica.

La ESA compartió tres de las fotos más notables de este sobrevuelo, que muestran el paso de la nave espacial sobre el polo norte del planeta, desde unos 295 kilómetros de altura.

Las nuevas fotos de BepiColombo en Mercurio

1. El sombrío polo norte de Mercurio

La primera imagen muestra el polo norte del planeta con una postal captada por la cámara M-CAM 1 de BepiColombo, justo cuando la nave pasaba por el “terminador”, que es el punto donde se encuentran el día y la noche.

Allí pudo observar los cráteres del planeta que siempre tienen sombra. “Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer proyectan sombras permanentes sobre sus fondos. Esto convierte a estos cráteres sin iluminación en unos de los lugares más fríos del Sistema Solar, ¡a pesar de que Mercurio es el planeta más cercano al Sol!”, explica la ESA.

La agencia espacial teoriza que en cráteres como estos podría haber hielo. “Si realmente hay agua en Mercurio, es uno de los principales misterios que BepiColombo investigará una vez que esté en órbita alrededor del planeta”, señalan.

Hacia la izquierda del polo norte del planeta está la llanura volcánica conocida como Borealis Planitia, donde hubo una erupción de lava fluida hace unos 3.700 millones de años.

En el pasado, esta lava inundó cráteres de impacto que ya estaban allí, los Henri y Lismer, marcados en la imagen. Con los años y el enfriamiento del interior del planeta, la lava se solidificó.

2. El cráter de impacto más grande

Otra imagen de la M-CAM 1 tomada minutos después de la anterior, muestra la cuenca Caloris, que es el cráter de impacto más grande que hay en Mercurio, de unos 1.500 kilómetros.

“El impacto que creó esta cuenca dejó cicatrices en la superficie de Mercurio a miles de kilómetros de distancia, como lo demuestran las depresiones lineales que se extienden desde ella”, dice la ESA.

La foto también reveló un antiguo flujo de lava que, con observaciones más exhaustivas, podría indicar en qué dirección se desplazaba la lava cuando estaba activa.

3. Lava y escombros

La tercera foto muestra una zona brillante en la superficie de Mercurio, esto significa que hubo actividad relativamente reciente. Estudiar allí podría brindar más pistas.

“Los científicos aún no saben exactamente de qué está hecho Mercurio, pero está claro que el material que emerge de debajo de la superficie exterior se vuelve gradualmente más oscuro con el tiempo“, explica la agencia espacial.

Tomada por la M-CAM 2, la imagen también nos da una vista de la Fácula de Nathair, que fue la mayor explosión volcánica de Mercurio. “En su centro hay un respiradero volcánico de unos 40 km de diámetro que ha sido el lugar de al menos tres erupciones importantes”, puntualizan.

Tras esta última maniobra de asistencia gravitatoria, la nave se estará preparando para posicionarse definitivamente en la órbita de Mercurio, donde se separará en dos orbitadores que estarán recogiendo datos del planeta durante un año.

Estas operaciones comenzarían en 2027, según los planes de la ESA.