La NASA reportó el hallazgo de un extraño planeta que tiene cola: ¿por qué ocurre este fenómeno?

La NASA reportó el hallazgo de un extraño planeta que tiene una cola que se extiende por unos 560.000 kilómetros, posiblemente más larga. Lo llamaron WASP-69 b.

El experto detrás de este hallazgo fue Dakotah Tyler, astrofísico de la Universidad de California, en Los Ángeles, quien teoriza que la cola podría tener que ver con expulsión de gases ligeros.

Resulta que WASP-69 b está perdiendo lentamente su atmósfera, ya que las partículas ligeras de hidrógeno y helio están escapando de la superficie de esta.

Sin embargo, no escapan de manera uniforme alrededor del planeta, en realidad son arrastradas por el viento solar que produce su estrella, lo que les da una forma de cola.

Un planeta con cola

Los planetas como este son parecidos a Júpiter (gaseosos), pero orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas. Esto hace que sus atmósferas se calienten y puede producir “fotoevaporación”, que sería la expulsión de gases ligeros como el hidrógeno y el helio.

“Los fuertes vientos estelares pueden esculpir ese flujo de salida en colas que se arrastran detrás del planeta“, dijo Tyler en un comunicado de la NASA.

Esa cola además puede tener variaciones al depender de los vientos solares. “Si el viento estelar disminuyera, podríamos imaginar que el planeta sigue perdiendo algo de su atmósfera, pero no adquiere la forma de una cola. Pero si aumentamos el viento estelar, esa atmósfera adquiere la forma de una cola”, aclaró.

Tyler y su equipo calculan que WASP-69 b estaría perdiendo unas 200.000 toneladas de gas por segundo, pero para su tamaño aun es un proceso lento. En millones de años, puede perder una cantidad de gas equivalente a la masa de la Tierra, pero no hay riesgos de que al ser un planeta gaseoso desaparezca.

“El sistema solar que habita WASP-69 b tiene alrededor de 7 mil millones de años, por lo que, aunque el ritmo de pérdida de atmósfera variará con el tiempo, se podría estimar que este planeta ha perdido el equivalente a siete Tierras (en masa) de gas durante ese período”, describe la NASA.

Tyler publicó su paper en enero de este año, pero no fue hasta ahora que la NASA difundió el hallazgo. Desde la agencia espacial señalan que los planetas con cola siguen siendo un misterio.

“El estudio de las colas de los exoplanetas podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman, así como la relación siempre cambiante entre las atmósferas estelares y planetarias”, señalaron.