Astrónomos lograron tomar la primera imagen de cerca de una estrella que está fuera de la Vía Láctea, se trata de WOH G64, una gigante roja que se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que orbita a la nuestra.
“Por primera vez hemos conseguido captar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia distinta a la Vía Láctea”, explicó en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello.
WOH G64 se encuentra a unos 160.000 años luz de la Tierra y fue captada con el interferómetro del Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Paranal de ESO, en Chile.
Los astrónomos habían estado siguiendo a esta estrella durante años, de hecho, en 2005 y 2007 captaron algunas de sus características, pero tuvieron que esperar el desarrollo de los instrumentos de segunda generación del VLT para poder verla en más detalle.
Ahora, con el instrumento GRAVITY del VLT pudieron obtener su primera imagen de cerca y descubrieron nuevos e interesantes detalles.
¿Qué ocultaba la estrella fuera de la Vía Láctea?
Los expertos descubrieron que WOH G64 se había hecho más tenue en la última década, además, hay algo que la rodea.
“Hemos descubierto un capullo con forma de huevo que rodea muy de cerca a la estrella. Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”, explicó Ohnaka, que fue el autor principal del estudio de esta estrella, publicado en Astronomy & Astrophysics.
Recordemos que, cuando una estrella está en su etapa final de vida, comienza a desprenderse de sus capas externas de gas y polvo, algo que puede tomar miles de años. Esto último podría explicar el material que la rodea.
“La estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos proporciona una oportunidad única de presenciar la vida de una estrella en tiempo real”, dijo por su parte, Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania y coautor del estudio.
Asimismo, los astrónomos piensan que el material desprendido de WOH G64 es lo que está causado su oscurecimiento. Además, teorizan que por la forma de huevo de este, podría haber alguna estrella compañera que aún no ha sido vista.
“Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo”, agregó Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en la Universidad de Keele, Reino Unido, coautor del estudio, que ha estado observando WOH G64 desde la década de 1990.
Se harán más observaciones con los instrumentos del VLT para conocer más sobre esta estrella ajena a la Vía Láctea.