La NASA informó otra impresionante hazaña del Telescopio Espacial James Webb (JWST), se trata de la primera imagen directa del exoplaneta Epsilon Indi Ab, uno de los más fríos del cosmos conocidos a la fecha.

Según compartió la agencia espacial a través de X (Twitter), para lograr esta foto, el telescopio tuvo que bloquear la luz de las estrellas con una máscara llamada cronógrafo.

Estas observaciones las realizó un equipo internacional de astrónomos, quienes apuntaron hacia el sistema de la estrella Epsilon Indi A, que tiene más o menos la edad de nuestro Sol, pero es un poco más fría.

“El equipo observó Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del intrumento MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del Webb. Hasta ahora, solo se habían obtenido imágenes directas de unas pocas decenas de exoplanetas mediante observatorios espaciales y terrestres”, explicó la NASA en un comunicado.

El exoplaneta Epsilon Indi Ab

Epsilon Indi Ab, se encuentra a unos 12 años luz de la Tierra. La estrella que orbita es de tipo K, también llamadas “enanas naranjas”, como el Sol.

Si bien este exoplaneta es muy similar a Júpiter, tiene una masa de 3,25 veces la del gigante gaseoso de nuestro Sistema Solar, y tarda 45,2 años en completar la órbita alrededor de su estrella.

Su descubrimiento es reciente, ocurrió en 2019, y esta no sería la primera vez que se observa. Sin embargo, antes los datos fueron captados indirectamente, no como la postal reciente del James Webb.

“Nuestras observaciones anteriores de este sistema han sido mediciones más indirectas de la estrella, que nos permitieron ver de antemano que probablemente había un planeta gigante en este sistema tirando de ella. Es por eso que nuestro equipo eligió este sistema para observar primero con Webb”, comentó Caroline Morley, de la Universidad de Texas en Austin, que participó de esta investigación.

“Es emocionante porque el planeta es bastante similar a Júpiter: es un poco más cálido y más masivo, pero es más similar a Júpiter que cualquier otro planeta fotografiado hasta ahora”, añadió Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, autora principal del estudio.

Más exoplanetas por descubrir

Este hallazgo además demostró nuevamente las inmensas capacidades del James Webb, ya que los planetas fríos son muy difíciles de detectar. Esto, porque la luz que emiten se produce únicamente en el infrarrojo medio. Pero el telescopio está preparado para eso.

“Webb es ideal para obtener imágenes en el infrarrojo medio, algo que resulta extremadamente difícil de hacer desde la Tierra. También necesitábamos una buena resolución espacial para separar el planeta y la estrella en nuestras imágenes, y el gran espejo Webb es extremadamente útil en este aspecto”, dijo Matthews.

Además, la investigación da pie para más hallazgos en la órbita de la estrella Epsilon Indi A, que se vienen teorizando desde hace ya bastante tiempo.

“Los astrónomos llevan décadas imaginando planetas en este sistema. Los planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido escenario de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo. Es emocionante ver un planeta allí con nosotros mismos y empezar a medir sus propiedades”, concluyó Morley.