Un equipo de astrónomos internacionales, liderado por el Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA-CSIC) de España, descubrió un planeta extremadamente ligero orbitando una estrella lejana en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
El planeta, llamado WASP-193b, es un 50% más grande que Júpiter pero con una densidad 25 veces menor, comparable a la ligereza del algodón de azúcar.
Este hallazgo, publicado recientemente en la revista ‘Nature Astronomy’, presenta un desafío significativo para las teorías existentes sobre la formación de planetas gigantes y ultraligeros. WASP-193b se clasifica como el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d.
Según Francisco J. Pozuelos, investigador del IAA-CSIC, WASP-193b es una “auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta ahora”, consigna la Agencia EFE.
Un Misterio Científico: La Clase de los Júpiter ‘Hinchados’
Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, explica que WASP-193b pertenece a una clase de planetas conocidos como Júpiter ‘hinchados’ o ‘esponjosos’, conocidos desde hace 15 años pero que aún confunden a los científicos.
“Es un caso extremo”, añade De Wit, subrayando la necesidad de observaciones detalladas de su atmósfera para comprender su formación y evolución.
El planeta fue identificado por el proyecto WASP (‘Wide Angle Search for Planets’), que opera dos observatorios robóticos en ambos hemisferios del planeta. Utilizando cámaras de gran campo, los observatorios monitorizaron el brillo de miles de estrellas, detectando disminuciones periódicas en la luminosidad de WASP-193, indicativo del tránsito de un gigantesco planeta cada 6,25 días.
Implicaciones del Descubrimiento
Tan Ligero Como el Algodón de Azúcar
El análisis detallado reveló que la masa de WASP-193b es solo 0,14 veces la de Júpiter, con una densidad extraordinariamente baja de 0,059 gramos por centímetro cúbico.
“El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido”, comentó De Wit. Se especula que su atmósfera podría estar compuesta predominantemente de hidrógeno y helio, extendiéndose mucho más allá que la atmósfera de Júpiter.
Dada su singularidad, WASP-193b es considerado el candidato ideal para estudios futuros con el telescopio espacial James Webb. Pozuelos enfatiza la importancia de este estudio para desentrañar cómo un planeta puede formarse con características tan etéreas, similares a las del algodón de azúcar, desafiando todas las teorías planetarias existentes.