El Telescopio Espacial James Webb (JWST) pronto iniciará una nueva campaña de observación para determinar cuánto tiempo le queda a los anillos de Saturno, que los astrónomos estiman han estado desapareciendo progresivamente.
Junto al Observatorio Keck en Hawái, ejecutarán observaciones a largo plazo hacia el planeta para investigar cuándo desaparecerán por completo y por qué su característica estrella no es permanente.
Según detalla el portal Space.com, con estos estudios los telescopios podrán monitorear el fenómeno de “lluvia de anillos” en Saturno, durante una temporada completa.
Los científicos aseguran que una campaña de observación como esta traerá resultados mucho más precisos que los obtenidos anteriormente sólo con el Keck, que ya entregó una idea de por qué ocurre este fenómeno.
“El instrumento Keck que hemos usado para esto antes se ha actualizado, y nunca antes habíamos usado JWST para esto. Entonces podremos estimar la afluencia de los anillos mejor que nunca“, apuntó en un comunicado James O’Donoghue, científico planetario de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón que liderará el estudio.
¿Por qué los anillos de Saturno están desapareciendo?
Desde hace ya un tiempo que los astrónomos estudian la desaparición progresiva de los anillos de Saturno, fenómeno que fue llamado “lluvia de anillos”, puesto que el contenido de estos está cayendo sobre la superficie del planeta.
De hecho, desde 1980 se teorizaba que los anillos de Saturno estaban desapareciendo y fue en 2018 cuando la NASA confirmó que este proceso sí estaba ocurriendo. Aunque señalaron que sería sumamente rápido, los astrónomos estiman que les quedan aún unos cientos de millones de años.
La desaparición de los anillos del planeta se debe a que estos están erosionando, es decir, perdiendo las capas más superficiales para después continuar con las interiores.
Según detalla un artículo de DW, la “lluvia de anillos” se genera a raíz los meteoritos y la radiación que produce el Sol, “que perturban las pequeñas piezas polvorientas de la materia de los anillos, electrificándolas y alineándolas con las líneas del campo magnético de Saturno”.
“Esto hace que las partículas se dirijan a la parte superior de la atmósfera de Saturno, donde la gravedad las atrae hasta que se vaporizan en las nubes del planeta”, detallan.
Por el momento, los astrónomos apuntan a que faltan unos 300 millones de años para que los anillos de Saturno desaparezcan completamente, aunque falta que el James Webb y el Keck saquen sus propias conclusiones.