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Walter Cunningham fue quien pilotó el vuelo de 11 días del Apolo 7 en 1968, la primera prueba tripulada del proyecto espacial Apolo que un año después llevó al hombre a la Luna por primera vez.
La noche del martes, la NASA anunció la muerte de Walter Cunningham, ex astronauta que fue piloto de Apolo 7, la primera misión tripulada del programa Apolo. El físico viajó al espacio y marcó los precedentes para que el primer ser humano llegara a la Luna con Apolo 11, en 1969.
Cunning falleció a los 90 años en Houston (Texas), la madrugada del martes. Ante la noticia la NASA presentó sus condolencias en voz de Bill Nelson, actual administrador de la agencia espacial.
“En el Apolo 7, el primer lanzamiento de una misión Apolo tripulada, Walt y sus compañeros de tripulación hicieron historia, allanando el camino para la Generación Artemisa que vemos hoy”, dijo.
La carrera espacial de Walter Cunningham
Cunningham nació el 16 de marzo de 1932 en Creston, en el estado de Iowa. Se licenció con honores en Humanidades y en Física en 1960 y realizó una Maestría en Humanidades con distinción en física en 1961 en la Universidad de California, en Los Ángeles.
Se unió a la Armada en 1951 y sirvió en servicio activo con el Cuerpo de Marines de los EE.UU., retirándose con el rango de coronel. Esto tras haber volado en 54 misiones como piloto de combate nocturno en Corea.
Después de varios años de trabajar como científico en una corporación privada, fue seleccionado como astronauta en 1963, como parte de la tercera generación de astronautas de la NASA.
“En nombre del Centro Espacial Johnson de la NASA, estamos en deuda con el servicio de Walt a nuestra nación y su dedicación al avance de la exploración espacial humana”, dijo Vanessa Wyche, directora del centro.
Cunningham en Apolo 7
Fue en octubre 1968 cuando Cunningham pilotó el vuelo de Apolo 7, que salió al espacio por 11 días como primera prueba para las futuras misiones Apolo que intentaban llevar al hombre a la Luna y que lo lograron un año después, con Apolo 11.
Con Walter M. Schirra, Jr. y Donn F. Eisele, probó las maniobras necesarias para el acoplamiento y el encuentro en la órbita lunar utilizando la tercera etapa de su vehículo de lanzamiento Saturn IB. La tripulación completó con éxito ocho pruebas, señala la NASA.
El vuelo de 263 horas y 4,5 millones de millas (unos 7,2 millones de kilómetros) amerizó el 22 de octubre de 1968 en el Océano Atlántico.
La última asignación de Cunningham en la NASA Johnson fue jefe de la rama Skylab de la Dirección de Tripulación de Vuelo y se retiró de la agencia espacial en 1971. Pero continuó dirigiendo múltiples tareas técnicas y financieras.
