Astrónomos chilenos de las universidades de Chile y Diego Portales, así como del Centro de Astrofísica CATA, descubrieron un nuevo exoplaneta más pequeño que Neptuno, muy denso y masivo, que orbita una estrella joven ubicada a 125 años luz de la Tierra.
El hallazgo que fue publicado en la última edición de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, bajo el nombre de Un denso mini-Neptuno orbitando la estrella joven y brillante HD 18599.
“Este planeta se encuentra en el borde del desierto Neptuniano (muy cerca de su estrella, donde no pueden existir planetas de este tamaño), y es el más joven en ese régimen, lo que lo hace un descubrimiento esencial”. Así lo explica José Vinés, estudiante del Doctorado en Astronomía en la Universidad de Chile y parte del equipo.
Con una edad de 300 millones de años, y ubicado en el sistema HD 18599, este mundo es un descubrimiento sorprendente. “Los descubrimientos de planetas jóvenes son fundamentales para entender los procesos de evolución y son muy poco frecuentes”, agrega Vinés.
Los inicios de la investigación se remontan a 2010, cuando se tomaron los primeros datos por el instrumento WASP (Wide Angle Search for Planets), ubicado en Sudáfrica, durante una campaña de búsqueda de planetas.
“Si bien no encontraron al candidato a planeta, dichas observaciones fueron importantes para determinar el periodo de rotación de la estrella”, explica Vinés.
Posteriormente, se realizaron observaciones de velocidades radiales con HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) en el observatorio La Silla de la ESO, en el norte de Chile, a partir del 2014.
¿Cómo encontraron el nuevo exoplaneta?
Los datos del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) permitieron detectar el tránsito de este objeto. De este modo se inició un decisivo seguimiento, imprescindible para confirmar el cuerpo celeste y medir su masa.
James Jenkins, astrónomo de la UDP e investigador CATA, indicó: “Las estrellas jóvenes presentan problemas para el descubrimiento y la caracterización de los planetas pequeños, ya que son cuerpos muy activos. Lo anterior añade ruido a nuestras mediciones, confundiendo los algoritmos que utilizamos para su descubrimiento”.
Pero no sería hasta el año 2018 cuando los astrónomos chilenos comenzaron su investigación usando MINERVA (Miniature Exoplanet Radial Velocity Array) que se encuentra en Mount Kent Observatory en Australia.
“Yo hice observaciones de velocidades radiales con FEROS (Fiber-fed Extended Range Optical Spectrograph, del observatorio La Silla)”, indica Vinés, quien agrega que “el próximo paso será conocer más de las características del planeta, cómo sería la composición de su atmósfera”.
Con estos datos el equipo halló este nuevo exoplaneta. El paper fue co redactado por José Vinés y James Jenkins, investigador CATA y del Núcleo de Astronomía de la UDP.
También colaboraron: Zaira Berdiñas, quien realizó sus aportes mientras desarrollaba su postdoctorado en astronomía en la Universidad de Chile; Maritza Soto de la Universidad de Queen Mary en Londres; Matías Díaz Doctor en Astronomía U. de Chile e investigador del Observatorio Las Campanas; Douglas Alves de la U. de Chile; y Pablo Peña de U. Diego Portales.