El Telescopio Espacial James Webb resolvió un misterio que estaba vigente desde 1968 sobre la Nebulosa del Anillo del Sur o NGC 3132. Esta sería una de las primeras incógnitas resueltas por el instrumento, que tras ser lanzado al espacio a fines de 2021, reveló sus primeras fotos el pasado 12 de julio.

Tras el importante anuncio de la NASA, donde se conocieron las primeras 5 imágenes del espacio profundo tomadas por el James Webb, los astrónomos ya dieron cuenta de un importante hallazgo. Se trata del centro de NGC 3132, que está compuesto por 2 estrellas en vez de 1, como se creía hasta la fecha.

La aparición de 2 estrellas en la imagen de esta nebulosa, confirmó una hipótesis que propuso el científico David S. Evans en 1968. Allí señalaba que “quizás” en el centro de NGC 3132 había 2 estrellas y no una.

“Existe la posibilidad de que la estrella central pudiera ser doble con una compañera mucho más tenue, pero de mucha mayor excitación”, dijo en su paper, que actualmente guardan los registros de la Universidad de Harvard. Evans justificaba que, la información (en su época) no era suficiente para confirmar sus estimaciones.

“Si las medidas fotométricas fueran mucho más precisas, sería posible inferir qué magnitud y color tenía esto, y cuánto enrojecimiento estuvo involucrado. Pero no creemos que tal intento esté justificado sobre la base de la información actual”, aseguró.

Ahora, con la tecnología del James Webb si fue posible, puesto que en la imagen se ven directamente las luces en el centro de la nebulosa, una anaranjada y la otra blanca. Ambas estarían entrelazadas y se orbitan a sí mismas.

La otra estrella de la Nebulosa del Anillo del Sur

La astrónoma y divulgadora Teresa Paneque hizo un breve video en sus redes sociales explicando este fenómeno. “La nebulosa planetaria es una etapa que ocurre al finalizar la vida de una estrella como el Sol. Lo que ocurre es que la estrella central expulsa sus capas, que son gas expandiéndose y al centro queda una ‘enana blanca"”, señala.

El motivo por el cual David S. Evans propuso la teoría de 2 estrellas, dice Paneque, es porque a pesar de conocer hace bastante tiempo a NGC 3132 “la estrella central que se veía en las observaciones no tenía mucho sentido con la emisión de gas que había alrededor de ella“.

Ahora, gracias a los instrumentos del James Webb fue posible ver a ambas. “Con el telescopio Miri (del James Webb), pudimos observar las dos estrellas, lo que se conoce como un sistema binario, es decir, 2 estrellas que se orbitan mutuamente”, explica.

La otra estrella es entonces, la causante de los gases que los astrónomos no podían explicar, puesto que no eran comunes de una enana blanca solitaria. “Justamente la más tenue y rojiza es la responsable de la nebulosa planetaria. Aún hay varias cosas que no están claras sobre este sistema, pero al menos sabemos que son 2 estrellas”, finaliza.