Un grupo de científicos cree haber avanzado en la búsqueda de una solución a un “misterio cósmico” que ha perdurado por años. Esto luego de haber detectado potentes ráfagas de ondas de radio procedentes de una galaxia enana lejana, según un estudio publicado el miércoles (08.06.2022) por la revista Nature.

Desde que se descubrieron oficialmente en 2007, los astrónomos han puesto sus esfuerzos en comprender qué causa el fenómeno de ráfaga rápida de radio (o FRB). Consiste en pulsos de radiación electromagnética de radiofrecuencia originados en lugares del interior de nuestra Vía Láctea y otras galaxias. Las ondas de radio tienen las longitudes de onda más largas del espectro electromagnético.

Los astrónomos sospechan que estas ráfagas pueden ser provocadas por ciertos objetos como: una estrella de neutrones; el núcleo compacto colapsado de una estrella masiva que explotó como supernova al final de su ciclo de vida; un magnetar, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético ultrafuerte; y un agujero negro que absorbe a una estrella vecina.

Ráfagas de ondas de radio provenientes de casi 3.000 millones de años luz

Los investigadores identificaron una FRB procedente de una galaxia enana situada a casi 3.000 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 9,5 billones de kilómetros. La masa estelar de esta galaxia es aproximadamente unas 2.500 veces más grande que la nuestra Vía Láctea.

La FRB reciente se detectó por primera vez en 2019 utilizando el telescopio FAST de la provincia china de Guizhou. Este es el mayor radiotelescopio de un solo plato del mundo, que posee un área de recepción de señales equivalente a 30 campos de fútbol.

“Seguimos llamando a las FRB un misterio cósmico”, afirmó el astrofísico Di Li, de la Academia China de Ciencias de Pekín, científico jefe del FAST y coautor de la investigación.

¿Qué son exactamente las FRB?

“Las FRB son destellos intensos y breves de luz de radio lo suficientemente potentes como para ser vistos desde todo el universo. Estos se encienden y se apagan en aproximadamente un milisegundo, mucho más rápido que el parpadeo de un ojo”, señaló Casey Law, co autor del estudio.

“Se ha descubierto que algunas fuentes de FRB emiten múltiples estallidos en lo que parecen tormentas de actividad, pero en otras solo se ha visto un destello”, agregó.

La FRB recién descubierta suele repetirse y presenta una emisión de radio persistente pero con destellos más débiles. En otras palabras, siempre permanece “encendida”. La mayoría de las aproximadamente 500 FRB conocidas no se repiten. La nueva se parece mucho a otra descubierta en 2016, que fue la primera FRB alguna vez identificada.

Los astrónomos sospechan que la nueva FRB descrita es una “recién nacida”, aún envuelta por el denso material lanzado al espacio por la explosión de una supernova que dejó atrás una estrella de neutrones. Según los expertos, la repetición de los estallidos puede ser una característica de las FRB más jóvenes.

Este tipo de descubrimientos pueden ayudar a los científicos a determinar la causa de estas ráfagas rápidas de radio. “Las FRB se han convertido rápidamente en un maravilloso ejemplo de rompecabezas astrofísico“, dice Law.

“Cada vez sabemos más sobre el fenómeno, dónde están las fuentes, con qué frecuencia estallan, etc. Sin embargo, todavía estamos persiguiendo esa medida de oro que nos dará una respuesta definitiva a lo que las causa”, concluyó.