Bautizadas como ‘las hermanas pequeñas de las Supernovas’ las Micronovas, son un nuevo tipo de explosión estelar termonuclear. Descubiertas por un grupo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), se trata de un estallido en la superficie de algunas estrellas que puede quemar una inmensa cantidad de material.

Los expertos traducen su magnitud a la destrucción de 3500 millones de Pirámides de Giza en solo unas pocas horas.

Quién dirigió el estudio, publicado ahora en la revista Nature, fue Simone Scaringi, astrónomo de la Universidad de Durham en Reino Unido.

“El fenómeno desafía nuestra comprensión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas. Creíamos que lo sabíamos, pero este descubrimiento propone una forma totalmente nueva”, dijo para la revista científica.

Hasta ahora, se sabe que las Micronovas son pequeñas (en escalas astronómicas) y liberan mucha menos energía que las Novas. Ambas se producen en la superficie de Enanas Blancas, que son estrellas muertas con una masa similar a la del Sol, pero del tamaño de la Tierra.

¿Cómo funcionan las Micronovas?

Sabemos que, una Enana Blanca se forma cuando una estrella agotó todo su combustible nuclear, proceso que es parte de la evolución de la mayoría de las estrellas que conocemos, incluido el Sol. A veces, una Enana Blanca puede enlazarse con otra estrella si están lo suficientemente cerca. Cuando esto ocurre, las Enanas Blancas roban hidrógeno a su compañera.

Cuando el hidrógeno (un gas extremadamente frío) hace contacto con la superficie caliente de una Enana Blanca, se activan los átomos del hidrógeno para fusionarse con helio, esto crea una reacción explosiva de gran magnitud. Así se produce una Nova, la explosión puede durar varias semanas.

Las Micronovas son explosiones similares, dice el estudio, pero más pequeñas en escala y mucho más rápidas, duran solo unas pocas horas. Y ocurren principalmente en Enanas Blancas con fuertes campos magnéticos, que canalizan la energía y el material hacia los polos de la estrella.

“Por primera vez, ahora hemos visto que la fusión de hidrógeno también puede ocurrir de manera localizada. El combustible de hidrógeno puede estar contenido en la base de los polos magnéticos de algunas enanas blancas, por lo que la fusión únicamente ocurre en estos polos magnéticos”. Afirma Paul Groot, astrónomo de la Universidad de Radboud en Países Bajos, y coautor del estudio.

Además, explica el origen del nombre, que tiene que ver con la fuerza de la explosión en comparación a las Novas. “Tienen aproximadamente una millonésima parte de la fuerza de una explosión de nova, de ahí el nombre de Micronova”. Aclara Groot.

Los expertos afirman que, las Micronovas desafían en gran medida la comprensión de los astrónomos sobre explosiones estelares porque se producen de una forma nueva y desconocida hasta hoy. Además, se estima que pueden ser más numerosas de lo esperado.