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El módulo de aterrizaje InSight de la NASA, ubicado en la superficie marciana para estudiar el interior del planeta, ha revelado el tamaño del núcleo de Marte por detección sísmica.
La medición sugiere que el radio del núcleo marciano es de 1.810 a 1.860 kilómetros, aproximadamente la mitad del de la Tierra. Eso es más grande que algunas estimaciones anteriores, lo que significa que el núcleo es menos denso de lo que se había predicho.
El hallazgo sugiere que el núcleo debe contener elementos más ligeros, como oxígeno, además del hierro y el azufre que constituyen gran parte de su composición. Los científicos de InSight informaron sus mediciones esta semana en la 52 Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria.
Los planetas rocosos como la Tierra y Marte se dividen en las capas fundamentales de corteza, manto y núcleo. Conocer el tamaño de cada una de esas capas es crucial para comprender cómo se formó y evolucionó el planeta.
Las mediciones de InSight ayudarán a los científicos a determinar cómo el núcleo denso y rico en metales de Marte se separó del manto rocoso suprayacente a medida que el planeta se enfriaba. Es probable que el núcleo todavía esté fundido por el ardiente nacimiento de Marte, hace unos 4.500 millones de años.
Los únicos otros cuerpos planetarios rocosos para los que los científicos han medido el núcleo son la Tierra y la Luna. Agregar Marte permitirá a los investigadores comparar y contrastar cómo evolucionaron los planetas del Sistema Solar.
Al igual que la Tierra, Marte tuvo una vez un fuerte campo magnético generado por el líquido que agita su núcleo, pero ese campo magnético disminuyó drásticamente con el tiempo, lo que provocó que la atmósfera de Marte escapara al espacio y la superficie se volviera fría, estéril y mucho menos hospitalaria para la vida que la de la Tierra.
Simon Stähler, sismólogo del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich, informó los hallazgos centrales en una presentación pregrabada el 18 de marzo para la conferencia virtual. El trabajo se basa en hallazgos anteriores de InSight que detectaron capas en la corteza marciana.
Insight aterrizó en Marte en 2018 y es la primera misión que estudia el interior del planeta rojo. El módulo de aterrizaje estacionario se encuentra cerca del ecuador marciano y escucha el equivalente de Marte a los terremotos.
Hasta ahora, InSight ha detectado alrededor de 500 terremotos, lo que significa que el planeta es menos activo sísmicamente que la Tierra pero más que la Luna. La mayoría de los terremotos son muy pequeños pero casi 50 de ellos han sido de magnitud 2 y 4, lo suficientemente fuertes como para proporcionar información sobre el interior del planeta.
Al igual que los sismómetros en la Tierra, InSight mide el tamaño del núcleo marciano mediante el estudio de las ondas sísmicas que rebotaron en el límite profundo entre el manto y el núcleo.
Con suficiente información de estas ondas de viaje profundo, los científicos de InSight pudieron calcular la profundidad del límite entre el núcleo y el manto y, por lo tanto, el tamaño del núcleo. Los datos sísmicos también sugieren que el manto superior, que se extiende a unos 700 a 800 kilómetros por debajo de la superficie, contiene una zona de material espesado en la que la energía sísmica viaja más lentamente.
En un esfuerzo por replicar las condiciones dentro de los núcleos planetarios, otros investigadores han exprimido combinaciones de diferentes elementos químicos a altas presiones y temperaturas. La estimación de InSight de la densidad del núcleo marciano concuerda con muchas de esas estimaciones basadas en laboratorio, dice Edgar Steenstra, geoquímico de la Carnegie Institution for Science, citado por Nature.
