Fue el pasado 14 de diciembre que en territorio chileno y argentino pudimos ver uno de los fenómenos más increíbles del Universo: un eclipse solar. Por si fuera poco, otro evento astronómico pasó casi inadvertido, si no es por una captura de la Agencia Espacial Europea. Y es que un cometa que había sido descubierto recientemente pasó cerca del acontecimiento.

Según informó la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa, por su sigla en inglés), los observadores no pudieron ver esta pequeña mancha que “voló” junto al Sol, que estaba siendo tapado por la Luna.

El astro había sido divisado un día antes por el tailandés Worachate Boonplod, aficionado a la astronomía. Esto fue posible gracias al programa de ciencia ciudadana Sungrazer de la Nasa, que invita a cualquiera a descubrir e informar de sus avistamientos con datos de la institución, la Agencia Espacial Europa (ESA, por su sigla en inglés) y el Observatorio Heliosférico (SOHO).

Pero sabiendo del eclipse, Boonplod quería ir más allá y se decidió a averiguar si el cometa, que fue denominado C / 2020 X3 por el Minor Planet Center, aparecería como una pequeña mancha en los momentos de oscuridad.

Y así fue. Dos fotografías de la ESA y de la Nasa, publicadas en el sitio web de la agencia estadounidense, muestran cómo el cuerpo celeste se acercó al astro del Sistema Solar. Las imágenes corresponden 65 fotogramas tomados por Andreas Möller en Piedras del Aguila, Argentina.

Nasa y ESA

C / 2020 X3 medía unos 15 metros de diámetro, estaba ubicado a unas 2,7 millones de millas del Sol y viajaba a una velocidad de 450 mil millas por hora.

Especificaciones académicas indican que el cometa es parte de la familia de los rasantes del sol Kreutz, descubiertos por el astrónomo Heinrich Kreutz, quien demostró que las rocas estaban relacionadas entre sí.

Se cree que se habrían originado a partir de un cometa padre que se fragmentó hace cientos de años y que son mayormente visibles mediante el SOHO, una sonda espacial lanzada en diciembre de 1995 y operativa un año más tarde.

Según explicó la Nasa, esta “funciona imitando los eclipses solares totales: un disco de ocultación sólido bloquea la luz cegadora del Sol, revelando características más tenues en su atmósfera exterior y otros objetos celestes como los cometas”.

Gracias al aparato, hasta la fecha, van 4.108 cometas descubiertos. De la familia de Kreutz, este corresponde al número 3.524. Aún así, debido a la intensa radiación solar, C / 2020 X3 terminó por desintegrarse.