Una nave que costó casi 1.000 millones de dólares pondrá sus pies el lunes en Marte, si logra sobrevivir a la enorme velocidad y a la gran temperatura de la atmósfera del plantea rojo, algo que la NASA ha apodado “seis minutos y medio de terror”.
Ahora se espera que la sonda Mars InSight “amartice” el lunes en la Elysium Planitia, un área muy plana y sin rocas que puedan dañar la nave, que la Nasa denomina como “el mayor estacionamiento en Marte”.
El “amartizaje” no se verá en directo, sino que las imágenes serán retransmitidas desde el centro de control de la Nasa en el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, cerca de Los Ángeles, con una demora en la comunicación entre los dos planetas de ocho minutos y siete segundos.
Todo será automatizado, y los ingenieros de la Nasa en tierra solo podrán asistir, con sus ocho minutos de retraso, a la operación más delicada de toda la misión.
InSight entrará en la atmósfera marciana a unos 125 km de altura, a las 19H47 GMT (16:47 hora de Chile). En ese momento, su velocidad será de aproximadamente 20.000 km/h. Tan solo el roce con la atmósfera disparará la temperatura rápidamente a 1.500°C.
La sonda no sobreviviría a ese fogón si no tuviera un escudo térmico. Éste fue reforzado en caso de que se presente una de las tormentas de polvo frecuentes en Marte, pues el roce de la arena puede aumentar la temperatura.
En cuatro minutos, el paracaídas se abrirá automáticamente, haciendo de golpe el descenso más lento. Poco después, el escudo térmico se desprenderá y el dispositivo desplegará sus tres patas.
Luego se desprenderá también el paracaídas. InSight encenderá entonces sus 12 motores, que amortiguarán la caída a unos 8km/h.
A las 19H54 GMT (16:54 horas de Chile), unos seis minutos y medio después de su entrada en la atmósfera, InSight debería “amartizar”.
“Hay muy poco espacio para que las cosas salgan mal”, dijo Rob Grover, jefe del equipo del Jet Propulsion Laboratory.
Hasta ahora, Estados Unidos ha sido el único país que logró llegar a Marte, y solo el Rover Curiosity recorre su superficie.
Pero si fracasa, no será la primera vez: de 43 misiones enviadas a Marte, 25 fracasaron. Dispositivos rusos, estadounidenses y europeos yacen en su superficie.
Bip
El éxito o fracaso de la misión se conocerá casi en tiempo real debido a dos microsatélites bautizados MarCo, que hicieron el viaje junto a InSight y volaron en formación detrás de él. Servirán de relevo, retransmitiendo la señal que reciben de InSight a la Tierra.
Si eso no funcionara, la NASA debería recibir un “bip” de InSight a las 20H01 GMT (17:01 horas de Chile), enviado directamente a la Tierra. Ese “bip” dará fe de que el dispositivo sobrevivió y funciona.
La primera foto será sin duda confusa, debido a la nube de polvo creada por el impacto. Y podría llegar tres minutos después…o en todo caso al día siguiente.
Una vez sobre la superficie, InSight deberá desplegar muy lentamente sus tres grandes paneles solares. La información será retransmitida cinco horas y media después, porque habrá que esperar que uno de los tres satélites en órbita marciana lo sobrevuele. Esos satélites serán el contacto normal de comunicaciones de InSight durante toda su vida.
En cuanto a los instrumentos a bordo, el sismómetro francés SEIS y el termómetro alemán HP3, su despliegue, mediante un brazo robótico, tomará al menos “dos o tres meses”, según el responsable científico de la misión, Bruce Banerdt. “Prestaremos mucha atención al lugar donde depositaremos los instrumentos”, sostuvo.