El poderoso radiotelescopio ALMA, en el norte de Chile, captó con el mayor detalle hasta ahora el disco con formación de planetas alrededor de la estrella de tipo solar TW Hydrae, lo que podría significar el nacimiento de una versión infantil de la Tierra o una Supertierra más masiva, informó este jueves el observatorio.

La nueva imagen captada por ALMA “revela una prometedora brecha a la misma distancia de la estrella a la que se encuentra la Tierra del Sol, lo cual puede significar que está empezando a nacer una versión infantil de nuestro planeta o, posiblemente, una Supertierra, más masiva”, se explicó en un comunicado.

La estrella TW Hydrae es muy estudiada por los astrónomos debido a su proximidad a la Tierra (unos 175 años luz de distancia) y su condición de estrella infante. Desde la Tierra, es posible ver la cara de esta estrella, lo cual ofrece a los astrónomos una vista poco habitual y sin distorsiones de los discos protoplanetarios que hay a su alrededor.

La mejor imagen de un disco protoplanetario hasta ahora conocido | ALMA / ESO

La mejor imagen de un disco protoplanetario hasta ahora conocido | ALMA / ESO

Es el disco protoplanetario conocido más cercano a la Tierra y puede ser muy parecido al Sistema Solar cuando tenía sólo 10 millones de años de edad.

“Estudios anteriores, realizados con telescopios ópticos y con radiotelescopios, confirman que TW Hydrae alberga un prominente disco cuyas características sugieren que hay planetas comenzando a formarse“, afirma Sean Andrews, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts (EEUU) y principal autor de un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, citado en el comunicado de ALMA.

Las nuevas imágenes de ALMA “muestran el disco con un detalle sin precedentes, revelando una serie de anillos concéntricos de brillante polvo y zonas oscuras, con interesantes características que pueden indicar que se está formando un planeta con una órbita parecida a la de la Tierra”, agrega.

Estudiando el disco de TW Hydrae, los astrónomos esperan comprender mejor la evolución del planeta Tierra y las perspectivas para sistemas similares de la Vía Láctea.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA, por su sigla en inglés), está conformado por 66 antenas emplazadas en el Llano Chajnantor, en el norte de Chile, a más de 5.000 metros de altura.

El observatorio es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón, en cooperación con la República de Chile.