El equipo sudafricano MTN-Qhubeka, en su primera participación en el Tour de Francia, logró este sábado en Mende hacer historia al ganar la etapa con el corredor inglés Stephen Cummings, coincidiendo además con el Día Mandela.

Si el 18 de julio se conocía hasta ahora como la fecha de nacimiento del difunto expresidente de Sudáfrica, líder de la lucha contra la segregación racial (Apartheid) fallecido en 2013, en el mundo del ciclismo este día pasará a los anales como el de la primera victoria de un equipo africano en la Grande Boucle, la carrera más importante del calendario ciclista.

Para celebrar este día festivo para los sudafricanos, los corredores del MTN-Qhubeka disputaron la etapa de este sábado con unos cascos de color naranja con una mención en homenaje a ‘Madiba’ (el nombre con el que conocían los sudafricanos a Mandela).

Los integrantes de la formación sudafricana se habían conjurado antes de la etapa para luchar por la victoria en un día tan señalado: “La reunión matinal en el autobús ha sido un poco especial. Nos hemos dicho: ‘Hay que ganar, hay que ganar’, aunque yo no creía especialmente”, explicó el triunfador de la etapa.

“Si tenía que llegar un día la victoria, debía ser hoy”, se felicitó Cummings, “orgulloso” de haber dado la primera victoria en una gran vuelta por etapas al ciclismo africano.

- Hito para el deporte africano -

“Para el deporte en África es otro día extraordinario”, se felicitó también el eritreo Daniel Teklehaimanot, que ya había dado de qué hablar al haberse enfundado una jornada el maillot de lunares como líder de la clasificación de la montaña.

“Primer equipo africano en el Tour y primer éxito. Es un sueño”, añadió el corredor eritreo.

Para el corredor sudafricano Janse van Rensburg, “es un día que marca un hito”. “Cuando los directores nos lo anunciaron por los auriculares, no dábamos crédito”, añadió.

“Si hay un equipo sudafricano aquí en el Tour, es en gran parte gracias a Mandela y a su lucha que ha devuelto la dignidad a nuestro país”, añadió Van Rensburg.

Cummings, integrante de una escapada de 20 corredores, sorprendió a los franceses Romain Bardet y Thibaut Pinot, que habían coronado el último puerto de la jornada, la Croix Neuve, cuya cima estaba a solo 1,5 km de la meta en el aeródromo de Mende.

El corredor inglés les alcanzó en el descenso, cuando los dos franceses se vigilaban mutuamente, y batió a ambos en el esprint, haciendo que el Tour se sumara al ‘Mandela Day’.

Cummings admitió en conferencia de prensa que conocía la subida final “por haberla hecho en la París-Niza”.

“Sabía que no era el mejor escalador del grupo (de escapados) y por eso no me dejé llevar por la excitación del Tour. Delante no se entendieron y después (la llegada) era más favorable para un corredor como yo”, añadió el inglés, un rodador que procede del ciclismo en pista.

- Labor social -

El veterano Cummings, 34 años, tenía hasta ahora como resultado más destacado en su carrera una etapa (13ª) en la Vuelta a España en 2012, entre Santiago de Compostela y Ferrol, en circunstancias parecidas a las de este sábado: atacando en los kilómetros finales a unos compañeros de escapada.

Cummings firmó para esta temporada por el equipo MTN-Qhubeka “atraído por el proyecto Qhubeka”, que distribuye bicicletas entre los niños sudafricanos más desfavorecidos para que puedan viajar al colegio.

El primer patrocinador (MTN) es un grupo sudafricano del sector de las telecomunicaciones.

El éxito del equipo, además, ha podido seguirse en Sudáfrica, ya que la televisión de ese país está ofreciendo la carrera en directo. “Creo que esto va a tener un impacto considerable allá. El ciclismo tiene que seguir evolucionando en África. Es una de las misiones del equipo”, concluyó Van Rensburg.