En la superficie roja de Plutón hay una forma de corazón casi perfecta. El planeta enano está salpicado de puntos brillantes que pueden ser casquetes de hielo, y consta de una forma oscura misteriosa apodada “La ballena”.

Todas estas imágenes han sido transmitidas por una nave de la NASA llamada Nuevos Horizontes, que se prepara para realizar un sobrevuelo histórico de ese cuerpo celeste el 14 de julio.

Se está en una etapa similar a cuando el hombre llegó a la luna “en nuestra visión de Plutón”, dijo John Spencer, del Instituto de investigación Southwest en Boulder, Colorado.

“Es fácil imaginar que estás viendo formas familiares en esta extraña colección de imágenes claras y oscuras. Sin embargo, es demasiado pronto para saber lo que realmente son estas cosas”, señaló.

Pero los científicos esperan que esos misterios se resuelvan en los próximos días, cuando la nave se acerque a Plutón, una vez considerado el planeta más lejano del sistema solar antes de ser reclasificado como planeta enano, en 2006.

Ese mismo año Nuevos Horizontes fue lanzada desde Cabo Cañaveral, en el estado de Florida (sudeste), para iniciar un viaje de casi 10 años y 3.000 millones de millas, convirtiéndose en la primera nave espacial que explora esta lejana frontera.

“Estamos llegando a la culminación de todo este esfuerzo, de toda esta planificación”, dijo Joe Peterson, líder de las operaciones científicas de la misión.

El sobrevuelo más cercano del planeta enano está programado para el 14 de julio a las 7:50 horas, cuando New Horizons pase a 6.200 millas (9.977 kilómetros) de Plutón.

Al circular a una velocidad de 30.800 millas (49.570 kilómetros) por hora, es la nave más rápida jamás lanzada.

Visión de conjunto

La nave espacial no tripulada, de un costo de 700 millones de dólares, cuenta con siete instrumentos científicos sofisticados y cámaras que están recopilando datos diariamente y enviándolos a la Tierra.

“Los instrumentos disponibles en Nuevos Horizontes fueron diseñados para trabajar en conjunto para darnos una visión global del sistema de Plutón”, indicó Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto.

Se trata de tres instrumentos ópticos, dos de plasma, un sensor de polvo y un receptor científico de radio.

Juntos ayudarán a los científicos a estudiar la geología de Plutón, la composición de su superficie, su temperatura y atmósfera, así como sus cinco lunas.

Las imágenes, borrosas y pixeladas, comenzaron a llegar en abril y mayo, cuando la nave estaba a cerca de 50 millones de millas (80 millones de kilómetros) de su destino.

Tras una breve falla del sistema la nave entró en modo seguro el 4 de julio. La mejor imagen la tomó tres días después, cuando se situó a poco menos de 5 millones de millas (8 millones de kilómetros).

En ella aparece una forma similar a un corazón, de color claro, y a su lado una sombra más oscura, como una ballena.

“Me encanta”, dijo Olkin, e indicó que la forma podría ser debida al hielo.

“Sabemos que hay hielo en Plutón, y esperamos que esos hielos luzcan más brillantes”, agregó.

Loa datos que se recojan en los próximos días deberían brindar más pistas sobre la composición de la superficie de Plutón, así como sobre su tamaño.

“La próxima vez que veamos esta parte de Plutón, cuando logremos acercarnos más, tendremos una imagen de esta región de una resolución 500 veces superior”, dijo Jeff Moore, líder del equipo de geofísica, geología e imágenes del Ames Research Center de la NASA.

Las mejores vistas se tendrían entre el lunes y el jueves próximos, y más datos y fotos seguirán llegando en los próximos 16 meses, declaró este viernes el investigador Alan Stern.

Nuevos Horizontes tiene suficiente energía como para continuar viajando por 20 años, pero nunca alcanzará al Voyager 1 de la NASA, lanzado en 1977 y que constituye el objeto artificial más distante lanzado al espacio, dijo Stern.

En 2013, Voyager 1 entró en el espacio interestelar, a unos 19 billones de kilómetros del sol.

nasa.gov

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