A 4 se elevó la cifra de muertos confirmados por el naufragio de un barco transbordador frente a la costa meridional de Corea del Sur con 459 personas a bordo, en su mayoría estudiantes de secundaria que se iban de vacaciones.

El último balance afirma existen 164 personas rescatadas, en tanto que un grupo mayor de 291 se encuentran aún desaparecidas.

Las autoridades temen que cientos de personas estén atrapadas aún en el ferry, que volcó y se hundió cerca de la isla de Byungpoong en apenas dos horas después del envío de la primera señal de socorro a las 9 de la mañana local (20:00 hora de Chile).

La televisión mostró imágenes aéreas de los pasajeros con chalecos salvavidas en botes inflables huyendo del ferry. Algunos bajaban deslizándose por el casco del barco totalmente inclinado mientras otros eran rescatados por pequeños botes de pescadores.

El ferry se dirigía a la isla de Jeju, un complejo turístico muy popular. Entre los pasajeros había más de 300 estudiantes de una escuela de enseñanza secundaria de Ansan, una ciudad en el sur de Seúl, que iban de vacaciones.

Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas con apoyo de helicópteros.

También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la marina surcoreana, explicó el viceministro. “Hay mucho barro en el agua y la visibilidad es muy escasa”, explicó.

El ferry, una embarcación de 6.825 toneladas, zarpó del puerto de Incheon el martes por la noche pero empezó a tener problemas tras recorrer 13 millas (20 kilómetros), frente a la isla de Byungpoong.

“Un ruido muy fuerte”

Aunque todavía se desconocen las causas del accidente, algunos supervivientes explicaron que el ferry se detuvo de pronto, como si hubiera encallado, a pesar de que las condiciones meteorológicas eran favorables.

“Hubo un ruido muy muy fuerte y luego el barco empezó a inclinarse hacia un lado”, dijo Kim Song-Muk, un hombre que pudo ser rescatado. “La gente intentaban subir a las cubiertas superiores pero era muy difícil con el barco inclinado”, relató a la cadena YTN.

El barco se inclinó primero más de 45 grados, luego volcó casi por completo y sólo una pequeña parte quedó fuera del agua, según las imágenes difundidas en televisión.

“El barco estaba hundido casi por completo cuando llegó. Tiene que haber mucha gente atrapada”, dijo a la AFP un responsable local que no quiso identificarse y que llegó a la zona una hora después del naufragio.

La temperatura del agua era de unos 12 grados centígrados, según este responsable.

“Oí un gran golpe y el barco empezó de pronto a inclinarse. Algunos de mis amigos cayeron al suelo y empezaron a sangrar. Nosotros saltamos al agua y nos rescataron”, explicó un estudiante a la cadena YTN.

Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a la espera de noticias, e intentaban comunicarse con sus hijos.

“Hablé con mi hija, me dijo que había sido rescatada junto a otros diez estudiantes. Dijo que saltaron al mar antes de ser socorridos.”, relató una madre a la cadena YTN.

El tráfico marítimo entre Corea del Sur y sus múltiples islas es muy intenso y los accidentes son excepcionales, aunque en octubre de 1993 cerca de 300 personas murieron en el naufragio de un ferry.