Dos astronautas estadounidenses están preparados para salir este martes en una inusual caminata espacial de Nochebuena para finalizar los trabajos de reparación del sistema de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (ISS), informó la NASA.

“Si la salida espacial sale como previsto el martes, todo el trabajo para sustituir la válvula se habrá terminado en solo dos salidas”, apuntó la NASA en su web.

“Los dos astronautas recuperarán una bomba de repuesto de la plataforma externa de almacenamiento y la instalarán en el lugar que ahora ha quedado vacío, para restaurar por completo la capacidad de refrigeración del complejo”, explicó la NASA.

Los estadounidenses Rick Mastracchio, de 53 años, y Mike Hopkins, de 44, hicieron la primera parte del trabajo en su primera salida el sábado, en la que desconectaron y sacaron la pieza vieja, que regula la temperatura de los equipos del laboratorio espacial.

Lograron completar el equivalente a casi dos días de trabajo en una única salida que duró cinco horas y media, acabó una hora antes de lo previsto.

Durante la caminata espacial, prevista para las 12H10 GMT con una duración de seis horas y media, los dos astronautas desengancharán de su lugar de almacenamiento la válvula de recambio y lo colocarán donde está la defectuosa que ya había sido sustituida en 2010.

“Después de que los astronautas enganchen las cinco conexiones eléctricas y las cuatro conexiones de fluidos, la activación de la bomba reactivará por completo el sistema dual de enfriamiento de la estación”, dijo la NASA.

Como ocurrió el sábado, el ingeniero de vuelo Koichi Wakata de la agencia espacial japonesa (JAXA) estará operando el brazo robótico de 15 metros, que elevará a Hopkins y la pieza con la nueva bomba de la plataforma de almacenaje al lugar donde tiene que ser instalada.

Nochebuena en el espacio

Esta segunda salida espacial estaba inicialmente prevista para el lunes, pero el descubrimiento de un problema en el sistema de condensación de agua del traje espacial de Mastracchio hizo que se retrasara la segunda salida 24 horas, hasta este martes.

La NASA explicó que una “pequeña cantidad de agua” entró en el sistema de condensación después de que Mastracchio entrara en la cámara de descompresión de la estación una vez terminada de la caminata.

Los controladores de vuelo decidieron por seguridad que para la segunda misión Mastracchio utilizara un traje espacial de repuesto.

La NASA, que en todo momento garantizó que los dos hombres “nunca habían estado en peligro”, dijo que el problema no está relacionado con la peligrosa filtración de agua en el casco del astronauta italiano Luca Permitano el 16 de julio, que le obligó a entrar de urgencia en la estación.

La NASA está todavía investigando cuál fue el fallo. Como media de emergencia, los astronautas llevan ahora tubos de buceo en el traje espacial y almohadillas extra para absorber cualquier fuga de agua en sus cascos.

Desde que la falla en el sistema de refrigeración fue detectado el 11 de diciembre, la climatización de la ISS depende del segundo circuito de refrigeración, que no puede suplir todas las necesidades de la ISS.

La decisión de la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó el aplazo a principios de enero del lanzamiento de la cápsula no tripulada, de la sociedad Orbital Science, que debía realizar su primera misión de abastecimiento a la ISS el 19 de diciembre.

La caminata del martes será la segunda de la carrera Hopkins y la octava para Mastracchio.

La última vez que se hizo una caminata espacial en Nochebuena fue hace 14 años, según la NASA, cuando los astronautas del Discovery Steve Smith y John Grunsfeld salieron para realizar mejoras y un nuevo aislamiento térmico del telescopio espacial Hubble.