El primer vuelo no tripulado de la nave espacial estadounidense Orion, sucesora del transbordador y capaz de llevar astronautas más allá de la órbita de la Tierra, tendrá lugar en septiembre del año próximo, dijo el martes la NASA.

“Se está haciendo un gran progreso en el avance del programa Orion lo que permitirá un vuelo de prueba de la cápsula en septiembre de 2014″, según lo previsto, dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de la agencia espacial estadounidense a cargo de la exploración espacial tripulada, en una mesa redonda.

Orión no transportará astronautas antes de 2021.

La cápsula espacial, que será lanzada desde la base aérea de Cabo Cañaveral en Florida (sureste de Estados Unidos), dará dos vueltas alrededor de la Tierra antes de reingresar en la atmósfera a gran velocidad.

Este vuelo tiene como objetivo primordial probar el escudo térmico de la nave de cerca de nueve toneladas y el sistema de paracaídas para el aterrizaje previsto en el Océano Pacífico a lo largo de la costa de California, dijo Gerstenmaier.

Para este primer vuelo, Orion será propulsada por un cohete Delta IV, ya que su sistema de lanzamiento (Space Launch System, SLS) aún no está listo.

Pero, aún así “se han logrado avances muy importantes en muy poco tiempo” gracias a los cuales el “SLS está 70% terminado”, dijo el responsable de la NASA.

Orion, que podrá transportar de cuatro a seis astronautas, será lanzado por el SLS en la primera misión espacial en 2017 alrededor de la Luna.

La cápsula no tripulada será puesta en una órbita de 75.000 kilómetros sobre la superficie lunar para un vuelo de 21 días, destinado a certificar esta nave de 70 toneladas de peso para misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre.

Esta órbita tiene la particularidad de ser muy estable ya que los objetos pueden permanecer un siglo sin perder altura o caer, dijo Gerstenmaier.

“Vamos a llevar a Orion a esta región alrededor de la Luna y ver cómo podemos usar la gravedad lunar para ponerla en esta órbita y sacarla para volver a la Tierra”, explicó.

“Comenzaremos así a operar en el espacio y a utilizar la gravedad de la Luna para ir a diferentes destinos en el sistema solar”, dijo Gerstenmaier.