El nuevo virus de la gripe aviar H7N9 que ya infectó a 107 personas en China y una en Taiwán, de las cuales murieron 22, podría en cualquier momento volverse contagiosa entre humanos, por lo que es necesario desarrollar una vacuna, consideró el eminente virólogo estadounidense Anthony Fauci.

“Es imposible prever cuando este virus podría mutar y ser capaz de transmitirse entre humanos. Es por eso que tomamos esta situación muy en serio”, dijo Fauci, director del Instituto Estadounidense de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID).

“Todavía no es el caso, lo que es alentador, pero no obstante debemos estar preparados para esta eventualidad”, señaló Fauci en una entrevista con la AFP.

Aunque “no se pudo probar totalmente que aún no se produjeron contagios entre personas”, los meticulosos exámenes efectuados por los equipos del Centro chino de Prevención y Control de Enfermedades, mas de un millar de personas estuvieron en contacto estrecho con infectados sin que se identificara algún caso de contagio entre humanos, señaló.

“Podemos estar seguros que habría infecciones entre este millar de personas si el virus fuera transmisible”, insistió.

Un estudio publicado el jueves en la revista médica británica The Lancet confirma que el virus H7N9 proviene de las aves de corral y que no es, por el momento, capaz de transmitirse entre humanos.

Tras un análisis genético del patógeno encontrado en uno de los pacientes y una comparación con el virus recuperado de un pollo, “los investigadores concluyeron que las similitudes entre los virus aislados pueden llevar a pensar en una transmisión esporádica de las aves a los hombres”, indicó The Lancet.

Ensayos clínicos en julio

La diferencia entre el H7N9 y el otro virus aviar H5N1 aparecido hace 10 años en Asia, es que el H7N9 es inofensivo para las aves, contrariamente al H5N1 que las mataba rápidamente. Por tanto es difícil localizar el H7N9 y prevenir contagios a los humanos, señaló Fauci.

Pero estos dos virus son similares en lo que respecta a la severidad de los síntomas de la gripe en los humanos y en el hecho de que no se propagan entre personas, agregó.

Han habido 566 casos confirmados de infección por H5N1 desde 2003, de los cuales 332 muertes, una mortalidad de 58% contra 20% hasta ahora por el H7N9.

En la eventualidad de una propagación del virus H7N9 entre humanos y previo a un riesgo de pandemia, “ya hemos comenzado a desarrollar pruebas y una vacuna”, dijo el virólogo.

Todos los primeros estudios clínicos de la vacuna deberían tener lugar a fines de mayo o comienzos de junio, y los ensayos clínicos en julio y agosto, agregó.

Asimismo, el director de NIAID consideró “excelente la transparencia y la cooperación de las autoridades chinas” sobre las infecciones con el virus H7N9, contrariamente a lo que había ocurrido con el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) que surgió en China en 2003 y afectó a 8.000 personas en el mundo, de los cuales 800 murieron.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) había acusado entonces a Pekín que intentar disimular la epidemia al minimizarla.

Expertos estadounidenses y europeos se encuentran en China trabajando estrechamente con las autoridades sanitarias del país, dijo Fauci.